(4 de diciembre de 1912 – 11 de enero de 1988)
Victoria
28 victorias acreditadas.
Biografía
Una de las unidades de infantería de marina más célebres fue el VMF‑214, conocido como "The Black Sheep" (Los Corderos Negros), gracias al carisma de su comandante, el mayor Gregory "Pappy" Boyington. Las hazañas del 214 fueron la base de la serie de televisión Les Têtes brûlées (1980). Aunque la trama estaba muy dramatizada, los combates aéreos mostrados eran reales, pues fueron tomados de metraje filmado durante las operaciones.
En junio de 1943 el escuadrón se equipó con el F4U Corsair bajo el mando del mayor Ellis. Boyington ya había acumulado seis victorias como piloto de P‑40 con los Flying Tigers en China. Al reincorporarse a los Marines, completó una gira de operaciones en 1942 sin encontrarse con el enemigo. Asumió el mando del VMF‑214 mientras la unidad se reorganizaba tras su segunda campaña en las Islas Salomón. El enérgico Boyington devolvió la operatividad al escuadrón; en septiembre se trasladó a Munda (Nueva Georgia) y, con su estilo agresivo, comenzó a atacar a los cazas japoneses estacionados en Kahili y Buin (Bougainville).
El 16 de septiembre realizó su primera misión: escolta de bombarderos a Baliale. El escuadrón se vio rodeado por unos cuarenta cazas japoneses. Un avión enemigo intentó unirse a la formación, pero Boyington lo alcanzó con un disparo certero que lo derribó. En pocos minutos añadió cuatro derribos más, convirtiéndose en el primer as del día con un Corsair.
Durante las primeras cuatro semanas en Kahili los "Hotheads" (apodado así por su temeridad) anotaron cuarenta y siete victorias confirmadas. En una de esas misiones, después de un escolto, Boyington y sus hombres atacaron directamente la base enemiga. Desde la altura, con la ventaja del posicionamiento, redujo la fuerza japonesa en tres aviones en cuestión de segundos. El VMF‑214 fue el escuadrón más exitoso de septiembre.
Al finalizar el mes se trasladó a Espiritu Santo para descansar. El 17 de diciembre los Black Sheep regresaron al frente, ahora en Vella Lavella, para su tercera y última ronda de operaciones. Boyington fue nombrado líder de los ataques aliados contra Rabaul.
La gran ofensiva aérea aliada comenzó en medio de una confusión total. Boyington estableció nuevas tácticas y disciplinas que se probaron los dos días previos a la Navidad de 1943. El 23 de diciembre se reclamaron alrededor de treinta aviones japoneses; doce fueron del VMF‑214 y cuatro de Boyington, que elevó su cuenta a veinticuatro. El VMF‑223, bajo el mando del mayor Marion Cari (dieciséis victorias), se integró al grupo, siguiendo el ejemplo del as del teatro, Boyington. Los días 27 y 28 de diciembre fueron especialmente intensos; Boyington derribó un Zero y quedó a un solo triunfo del récord de Joe Foss.
Un periodo de mal tiempo obligó a retirar los Corsair del cielo y la gira concluyó a mediados de enero de 1944. A pesar del cansancio, Boyington siguió volando. Para mantenerse despierto introducía finas partículas de tabaco bajo los párpados, lo que irritaba sus ojos y le obligaba a mantenerlos abiertos. Los corresponsales de guerra lo acosaban en busca del próximo gran golpe.
El 3 de enero se planificó una misión importante contra Rabaul. El piloto Carl, en un gesto deportivo, cedió el liderazgo a Boyington. Durante el ataque, Boyington derribó un Zero, pero pronto perdió contacto con sus compañeros. Junto a su segundo, Ashmun, se vio rodeado por varios Zeros. Ambos ejecutaron una maniobra defensiva de tijera y abatieron a un caza rojo.
Ashmun resultó herido y su motor comenzó a echar humo; Boyington le cubrió la retirada mientras él mismo derribaba otro Zero. Al separarse, el Corsair de Boyington recibió un golpe en el tanque de combustible y se incendió, obligándolo a saltar en paracaídas.
Durante quince minutos, los japoneses le dispararon al piloto flotando en el agua, sostenido solo por su chaleco salvavidas. Herido, esperó dos horas antes de inflar su bote de emergencia. Al anochecer, un submarino enemigo apareció en la superficie y lo capturó.
Los japoneses nunca anunciaron haber tomado prisionero a Boyington; fue reportado como desaparecido. Tras su liberación al final de la guerra, recibió la Medalla de Honor, convirtiéndose en el "as de ases" con veintiocho victorias confirmadas.
