Infancia y primeros años
El 2 de mayo de 1892 se vivió una alegre conmoción en la casa del barón Albert von Richthofen. Esa mañana se escucharon los primeros gritos de su hijo, heredero de la tradición familiar.
El barón llamó a su hijo Manfred Albert, el segundo de la familia. A los 13 años ingresó en el colegio militar de Wallstatt. Manfred confesó más tarde que no deseaba una carrera militar; simplemente obedecía a su padre. Sus estudios fueron mediocres: apenas aprobaba las materias.
Tras pasar por la escuela militar de Gross Lichterfelde y la escuela de guerra de Berlín, en 1912 fue nombrado teniente y asignado al "Regimiento de Ulanes Alejandro III" con base en Breslavia, Silesia.
La guerra en el Este
El verano de 1914 transcurría en calma. El 1 de agosto, Manfred organizó una pequeña celebración con sus compañeros, pero poco después se anunció que Alemania estaba en guerra contra Rusia. El brindis por la victoria y el Kaiser marcó el fin de la fiesta y, al día siguiente, comenzó la contienda para el joven oficial.
En la noche del 2 al 3 de agosto, el teniente Richthofen lideró su primera patrulla de guerra. Al frente de una escuadra de ulanes, capturó la aldea de Kalich, donde permaneció cinco días. En su último día, una partida de cosacos intentó rodearlos, pero los alemanes lograron escapar.
Mientras tanto, la gran ofensiva alemana en el frente occidental requería refuerzos. El 1.º Regimiento de Ulanes, al que pertenecía Manfred, fue enviado al oeste.
El frente occidental y la desilusión de la caballería
El regimiento se integró a una división de infantería, lo que irritó al joven teniente, que aún soñaba con los gloriosos avances de caballería de la era napoleónica. "A menudo tomo patrullas y trato de ganar la Cruz de Hierro", escribió a su madre.
Al cruzar Luxemburgo, sus ilusiones se desvanecieron ante la alambrada de púas y la ametralladora. En una misión de reconocimiento a 20 km al oeste de Arlon, divisaron una unidad de dragones franceses. Manfred ordenó la carga, pero los franceses huyeron al bosque, desapareciendo de la vista.
Al intentar observar con binoculares, una lluvia de fuego cruzó el claro: 200 fusileros franceses a solo 50 m de distancia. El caos se desató; Manfred logró escapar con solo cuatro hombres. "El bautismo de fuego no fue nada divertido", relató en una carta.
Primer contacto con la aviación y la vida en las trincheras
Durante la avanzada por Bélgica, vio por primera vez un avión. "No sabía qué hacían nuestros aviadores ni que los alemanes llevaban cruces mientras los enemigos tricolores", confesó. "Disparamos a todo lo que se movía en el aire".
En Bélgica, su división realizó frecuentes patrullas y escaramuzas contra unidades francesas. Más tarde, el regimiento quedó bajo el 5.º Ejército en Verdún, donde los ulanes fueron relegados a la vigilancia de sectores de trincheras, como la infantería.
En una patrulla a caballo, una granada improvisada explotó cerca, desestabilizando la silla de su caballo, pero Manfred salió ileso. La vida en las trincheras resultó miserable: "Pasamos 24 horas aburridas en la misma posición, a 2 000 m del enemigo. Los misiles pasan sobre nosotros, pero no se avanza. Llevo semanas sin moverme más de 50 m".
En enero de 1915 fue nombrado ayudante del jefe de estado mayor del 18.º Brigada de Infantería, mientras su hermano luchaba a caballo en el frente ruso. En mayo, tras un permiso, volvió al frente y asumió el cargo de oficial de logística, una tarea que detestó. Solicitó ser transferido a la fuerza aérea, alegando: "¡No vine a la guerra a recoger quesos y huevos!". Su petición fue aceptada y Alemania ganó a su futuro as de la aviación.
