El 2 de mayo de 1892 se produjo un agradable alboroto en la casa del barón Albert von Richthofen. Los gritos de su hijo y sucesor de la tradición familiar se escucharon por primera vez esa mañana. El cacique Richthofen no pudo ocultar su alegría. Sostuvo a su hijo en brazos, el que esperaba que continuara la larga tradición bélica de su familia.
El hijo del barón se llamaba Manfred Albert. Era el segundo hijo de la familia. A la edad de 13 años, Manfred fue admitido en la escuela militar de Wallstatt. Como afirmó más tarde, no deseaba especialmente seguir una carrera militar. Simplemente se sometió a los deseos de su padre. Sin embargo, Manfred nunca destacó en sus estudios.
Fue bastante descuidado y lo mejor que logró fue obtener calificaciones tales que simplemente "aprobó" las clases. Finalmente, después de asistir tanto a la escuela militar Gross Lichterfelde como a la escuela de guerra de Berlín, fue nombrado, en 1912, teniente general y asignado al "Regimiento de Ulan (lanceros) de Alejandro III". Su unidad tenía su base en Breslau, Silesia.
Guerra en el Este
El verano de 1914 fue tranquilo. La tarde del 1 de agosto, Manfred había organizado una pequeña celebración junto con sus compañeros en sus alojamientos. Pero no tuvieron tiempo de ser muy felices. Pronto les informaron que su país estaba en guerra con Rusia. A esto siguió un brindis por la victoria y el Káiser y el final sin gloria de la celebración. A partir del día siguiente comenzó la guerra para el joven general.
A medianoche del 2 al 3 de agosto, el teniente general Richthofen emprendió su primera patrulla de guerra. Al frente de un ulama de Ulán, Richthofen se movió y capturó la pequeña aldea de Kalich. Richthofen permaneció cinco días en el pueblo. El último día de su estancia, una sección de cosacos también entró en el pueblo. Los alemanes corrían el riesgo de verse rodeados. Sin embargo, lograron escapar.
Mientras tanto, la gran ofensiva alemana en el frente occidental estaba en pleno apogeo. Por lo tanto, se decidió enviar importantes fuerzas alemanas al Oeste, que hasta entonces habían estado luchando en el Este. Entre las unidades que recibieron el liderazgo hacia el Oeste se encontraba el 1.er Regimiento de Ulan en el que sirvió Manfred.
En Occidente
Su regimiento estaba adscrito a una división de infantería, para disgusto del joven teniente, que todavía tenía una visión más romántica de la guerra, nostálgico de los grandes avances masivos de la caballería del pasado. "A menudo me hago cargo de las patrullas e intento ganar la Cruz de Hierro" , le escribió a su madre. A medida que el regimiento avanzaba por Luxemburgo, las ilusiones finalmente comenzaron a abandonarlo.
El sueño de Manfredo de luchar a caballo como sus antepasados en las guerras napoleónicas se desvaneció ante el alambre de púas y la ametralladora. Aún más, sin embargo, Manfredo se sintió decepcionado por el desarrollo de su primer contacto real con el enemigo. El joven teniente fue enviado, al frente de 15 Ulans, para realizar reconocimientos en una zona a 20 km al oeste de Arlon. De repente, en los límites de un bosque cercano, los alemanes divisaron un grupo de dragones franceses.
Inmediatamente Manfredo dio la señal para la carga, y sus lanceros, con las lanzas bajadas y lanzando gritos de guerra, cargaron contra los franceses. Los dragones, sin embargo, no se detuvieron ante el ataque sino que huyeron. Los alemanes los siguieron hasta el interior del bosque. Pero se sorprendieron al descubrir que sus oponentes habían desaparecido de la faz de la tierra. La persecución cesó y los ulan se detuvieron en un claro del bosque.
Manfred tomó sus binoculares y trató de ver. Pero no tuvo tiempo de acercárselos a los ojos y un rayo atravesó el aire con una ola y golpeó a sus hombres. Los alemanes se dieron cuenta entonces con horror de que a una distancia de sólo 50 metros delante de ellos había 200 fusileros franceses. Siguió la confusión. Manfred intentó hacer retroceder a sus hombres. Pero para la mayoría ya era demasiado tarde. Devastado, Manfredo huyó, seguido por sólo cuatro de sus hombres. "El bautismo de fuego no fue nada divertido, como pensaba", escribió más tarde en una de sus cartas.
Contacto con el avión y las trincheras…
Después de las batallas fronterizas, los ejércitos alemanes avanzaron hacia Bélgica y Francia. Durante su marcha por Bélgica, Manfred vio un avión por primera vez en su vida. Se dio cuenta de la extraña máquina voladora sin prestar mucha atención. Como dijo más tarde:“No tenía idea de lo que estaban haciendo nuestros aviadores. No tenía idea de que los aviones alemanes llevaban marcas cruzadas y los aviones enemigos llevaban marcas tricolores.
Por eso disparábamos contra todos los aviones". En Bélgica, sin embargo, Manfred tuvo la oportunidad de luchar "como corresponde a un jinete". Su división emprendió a menudo misiones de reconocimiento y las escaramuzas diarias con las correspondientes divisiones francesas eran diarias. Un poco más tarde, sin embargo, su regimiento quedó subordinado al 5.º Ejército que luchaba en Verdún. Allí, para disgusto de Manfred, el regimiento hulan se hizo cargo de proteger el sector de trincheras, al igual que la infantería regular.
En una rara ocasión, durante una patrulla montada, Manfred casi muere cuando una granada improvisada explotó junto a él y desprendió la silla de su caballo, pero resultó ileso. Este período de las "trincheras" fue el más vergonzoso e incómodo para el noble teniente. Escribió con amargura:“Ahora estamos en las trincheras como la infantería. A una distancia de 2.000 metros delante de nosotros están los franceses. No es interesante sentarse en silencio durante 24 horas aburridas todos los días.
"Algunos misiles pasan sobre nosotros. Esta es también la única experiencia que he tenido en cuatro semanas. Me molesta que no entremos en una gran batalla. Desde hace semanas, las posiciones no se han movido más de 50 metros. Me gustaría mucho ganar la Cruz de Hierro de 1ª Clase, pero aquí nunca tendré la oportunidad. Tendré que ponerme un uniforme francés e ir a Verdún y volar todas las torres de armas (de los fuertes) para tener éxito.''
Así pasó el otoño y llegó el invierno. En enero de 1915, Manfred fue nombrado subjefe de personal de la 18.ª Brigada de Infantería. Al mismo tiempo, su hermano luchaba "como soldado de caballería" en el frente ruso. Fue la máxima humillación para Manfred. Aunque los combates arreciaban hacia el oeste, todavía reinaba una calma inquietante en el sector de Verdún.
En mayo de 1915, Manfred volvió a casa de permiso. A su regreso al frente tres semanas después, Manfred asumió las funciones de oficial de logística. Esto el joven teniente no pudo soportarlo. Pidió a su comandante que lo asignaran a la fuerza aérea militar. Se dice que para apoyar su solicitud se presentó ante su comandante y le dijo:"¡No vine a la guerra a recolectar queso y huevos"! Sin embargo, la cuestión fue que su solicitud finalmente fue aceptada. Alemania había conseguido su mayor as
