El contexto: la declaración de guerra de Mussolini
El 10 de junio de 1940 Benito Mussolini declaró la guerra a una Francia ya derrotada y al aislado Reino Unido. Temía que el conflicto terminara sin que Italia obtuviera beneficios. Tras la declaración, los italianos atacaron la frontera de los Alpes Marítimos, pero fueron repelidos con vergüenza.
La obsesión por el norte de África
El rápido colapso francés hizo que Mussolini se sintiera vencedor y buscara nuevas conquistas. Su objetivo pasó a ser el Egipto británico. Disponía de cerca de 450 000 hombres en África, concentrados en dos frentes: la 5ª Armada en Trípoli y el 10.º Ejército en Cirene.
Situación de las fuerzas italianas
En realidad, el ejército italiano estaba mal equipado. Cada división de infantería contaba con apenas ocho cañones antitanque de 47 mm y la mayoría de sus blindados eran ligeros. El mariscal Rodolfo Graziani dirigía 152 775 soldados, 410 tanques, 1 441 cañones y 8 000 vehículos de uso general.
El retraso de la ofensiva
El 15 de julio de 1940 Mussolini ordenó a Graziani atacar Egipto y el Canal de Suez, pero el mariscal pospuso la acción hasta el 9 de septiembre mientras reunía sus dispersas unidades y buscaba medios de transporte.
El 16 de septiembre los italianos alcanzaron Sidi Barrani, pero se detuvieron allí a la espera de un acueducto que les suministrara agua, ya que los reservorios de Bardia habían sido destruidos por la artillería naval francesa.
El acueducto quedó listo el 3 de diciembre y, el 15, Graziani intentó lanzar la ofensiva. Sin embargo, los británicos, bajo el mando del teniente coronel Henry Mydland Wilson, reforzaron rápidamente sus posiciones en Egipto.
La respuesta británica
El 13.º Cuerpo de Ejército, comandado por el general O'Connor, incluía la famosa 7ª División Blindada “Desert Rats”, la 4ª División de Infantería India y, más tarde, la 6ª División Australiana. En total, los británicos disponían de unos 30 000 hombres, totalmente motorizados y con tanques superiores, como los Matilda A‑12, apodados “la reina del campo de batalla”.
Reconocimiento ofensivo
Wilson decidió ejecutar una “reconstrucción ofensiva” contra las posiciones italianas en Sidi Barrani. Los británicos atacaron primero el complejo logístico de Maletti, situado en Nibeva, cuya destrucción aislaba a las divisiones italianas.
La gran escoba británica
Durante la noche del 8 al 9 de diciembre, los Matilda avanzaron al sur‑oeste y, al amanecer, aparecieron frente al complejo Maletti. El ruido de su aproximación quedó cubierto por el bombardeo aéreo de la RAF. En menos de cuatro horas el complejo fue arrasado y su comandante, el general Maletti, cayó en combate.
Los intentos de refuerzo italianos, liderados por el teniente general Pescatori, fueron aniquilados por los Matilda y la 4ª División India. La 1ª División Libia fue sorprendida y huyó hacia Sidi Barrani, donde también fue rodeada y derrotada. En pocos días, cuatro divisiones italianas fueron destruidas.
Retirada caótica y el refugio de Bardia
Graziani ordenó una retirada, pero la comunicación deficiente provocó que las divisiones “Cirene” y “Katanzaro” quedaran atrapadas y sufrieran grandes pérdidas. Los remanentes italianos se refugiaron en Bardia, una posición fortificada en la actual Libia, con unas 45 000 tropas y 430 cañones distribuidos en una línea de 38 km.
La fortificación carecía de defensa real: los puestos de patrulla eran de concreto con sólo dos ametralladoras y un cañón antitanque cada uno, y la artillería de campaña estaba al descubierto. Aun así, los italianos se vieron obligados a defender el punto.
La caída de Bardia
El 17 de diciembre los británicos atacaron Bardia. A pesar de la resistencia, los italianos aguantaron hasta el 5 de enero, cuando los restos bajo el mando del general Bergonzoli se rindieron. En ese momento los británicos ya habían capturado 75 000 prisioneros y destruido ocho divisiones italianas.
Tras Bardia, los británicos avanzaron a Tobruk y, el 6 de enero, la 6ª División Australiana aceptó la rendición de 25 000 italianos, elevando el total de prisioneros a 100 000. Continuaron su marcha por el desierto, tomando el cruce de carretera de Mekili y, el 9 de febrero de 1941, llegaron a El Aguila en el golfo de Sirte, donde forzaron la capitulación de las últimas fuerzas italianas.
Conclusiones
En dos meses, los británicos recorrieron 900 km, sufrieron 550 muertos y 1 973 heridos, y capturaron 130 000 soldados italianos, además de destruir o capturar casi 400 tanques y 845 cañones. El desastre fue culpa directa de Mussolini y, en menor medida, de Graziani. Como anotó el propio dictador en su diario: “La dura experiencia de estos días amargos nos lleva a concluir que, en este teatro de operaciones, una sola división blindada supera a un ejército completo”.
