El 10 de junio de 1940, el dictador italiano Mussolin había declarado la guerra a la moribunda Francia y a Gran Bretaña aislada. Mussolini temió en ese momento que la guerra terminara sin que su país se beneficiara de ella. Inmediatamente después de la declaración de guerra, las tropas italianas atacaron Francia, en el frente de los Alpes Marítimos, pero fueron vergonzosamente rechazadas.
La capitulación de Francia, sin embargo, también llevó a Mussolini a las filas de los vencedores. Confinado entre los velos de su vanidad, Mussolini, tras el "triunfo" en Francia, decidió probar la suerte de sus armas en el norte de África. Su objetivo esta vez era el Egipto ocupado por los británicos.
El "imperio" se está preparando
Mussolini tenía todos los motivos para ser optimista, ya que contaba con unos 450.000 hombres en el continente africano. De ellos, más de 200.000 se desarrollaron en Cirenaica, la antigua Cirene griega, a un paso de Egipto. El resto se desarrolló en África Oriental, amenazando a las colonias y posesiones británicas allí.
A principios de agosto de 1940, el comandante en jefe italiano en el norte de África, el mariscal Rodolfo Graziani, tenía dos ejércitos a su disposición. En Trípoli estaba estacionado su 5.º Ejército al mando del general Italo Gariboldi, compuesto por el 10.º, 20.º y 23.º Cuerpos de Ejército (SS) con seis divisiones del ejército, dos divisiones de casacas negras y una división libia. En Cirenaica estaba estacionado el 10.º ejército italiano, al mando del general Berti, compuesto por las 21.º y 22.º SS con tres divisiones del ejército, una división de casacas negras y una división libia.
Sin embargo, estas 14 divisiones no deberían crear falsas impresiones. Las fuerzas italianas estaban mal abastecidas y lamentablemente equipadas y dotadas de personal. Cada división de infantería tenía sólo 8 cañones antitanques medianos de 47 mm. En cuanto a las fuerzas blindadas italianas, sólo carros ligeros y tanques. En total, el mariscal Graziani tenía 152.775 hombres, 410 tanques, 1.441 cañones y 8.000 vehículos de uso general.
El "imperio" está temblando...
El 15 de julio de 1940 Mussolini ordenó a Graziani atacar. Su objetivo era Egipto y el Canal de Suez. Pero Graziani no decidió moverse hasta el 9 de septiembre. Su tardanza se debió a que primero tuvo que reunir sus fuerzas dispersas en los cuatro puntos del horizonte, con los mínimos medios de transporte a su disposición.
Después de trabajos y sufrimientos, los italianos se movieron y el 16 de septiembre avanzaron hacia Sidi Barani, dentro del territorio egipcio. Pero allí se detuvieron los italianos, esperando la construcción de un acueducto que abasteciera de agua al ejército:los depósitos de agua que ya existían en Bardia habían sido destruidos por los bombardeos navales franceses.
En Sidi Barani los italianos estuvieron inmovilizados durante casi tres meses. No fue hasta el 3 de diciembre de 1940 que el acueducto estuvo listo. Después de esto, Graziani decidió lanzar su ataque contra Egipto el 15 de diciembre, pero los británicos lo alcanzaron. Particularmente preocupado por el destino de Egipto, Churchill había decidido, y a pesar de la amenaza contra las propias Islas Británicas, reforzar las débiles fuerzas británicas que custodiaban Egipto.
El verdadero Imperio contraataca
Se formó el mando militar de Egipto, bajo el mando de Sir Henry Mydland Wilson, con el 13.º Cuerpo de Ejército; este nombre se le dio a mediados de diciembre, después del inicio de las operaciones. El 13.º Cuerpo, al mando del general O'Connor, tenía la famosa 7.ª División Blindada (las "Ratas del Desierto"), la 4.ª División de Infantería de la India y dos brigadas de infantería más.
Una brigada formó la guarnición de Marsa Matrouh, el siguiente objetivo del ataque italiano. Poco después estas fuerzas fueron reforzadas con la 6.ª División Australiana. En total, los británicos tenían unos 30.000 combatientes. Sin embargo, sus divisiones estaban totalmente motorizadas y, por tanto, ágiles.
Además, los británicos superaron abrumadoramente a sus oponentes en la calidad de los tanques y aviones que desplegaron. Especialmente los tanques A-12, el famoso "Matilda", recibieron con razón el sobrenombre de "reina de la batalla". Aunque se movían lentamente, estos tanques tenían un blindaje muy fuerte, lo que los hacía casi invulnerables al fuego antitanque italiano. Sopesando sus fortalezas y debilidades, Wilson decidió realizar un "reconocimiento ofensivo" contra las posiciones italianas alrededor de Sidi Barani.
Una gran escoba barre a los italianos
En esta posición, los italianos se habían establecido defensivamente en una serie de puntos fuertes, que, sin embargo, estaban tan mal establecidos que no podían apoyarse entre sí. Las cuatro divisiones italianas del 10.º ejército estaban estacionadas a una distancia media de 30 km entre sí. El nexo de unión de este problemático acuerdo fue el Maleti Motor Complex, que estaba estacionado en Nibevia. Los británicos, con razón, decidieron que su primer objetivo debería ser exactamente el Complejo Maleti.
Si este grupo fuera destruido, las otras divisiones italianas también serían destruidas una por una, aisladas e incapaces de moverse como estaban. Las "Matildas" británicas se desplazaron durante la tarde del 8 al 9 de diciembre en dirección suroeste y en la mañana del 9 de diciembre aparecieron al sur del Maleti Motor Group. El ruido de su aproximación fue tapado por el bombardeo aéreo de las posiciones enemigas por parte de la RAF. En estas condiciones, el grupo automovilístico italiano fue arrasado.
Su propio comandante, el general Maleti, murió combatiendo. En menos de cuatro horas todo había terminado. Al mismo tiempo, el comandante de la 2.ª División de Infantería libia, el teniente general Pescatori, al oír el "sonido de los cañones", formó una falange que envió para reforzar a Maleti. Esta falange fue pulverizada en el camino por las formidables Matildas británicas y al anochecer la 2.ª División libia corrió la misma suerte, que fue despedazada por la 4.ª División india en cooperación con una división de 22 Matildas.
El mismo día, la 1.ª División libia fue sorprendida por la brigada de guardias de Marsa Matrouh y huyó hacia Sidi Barani, corriendo a su vez para quedar atrapada. De hecho, Sindhi Barani fue atacada por la 4.ª División india y las Matildas el 11 de diciembre. La División Blackcoat del 3 de enero, que constituía la guarnición, fue literalmente disuelta.
Habiendo perdido ya cuatro de sus divisiones, Graziani ordenó la retirada de las fuerzas que quedaban en la frontera egipcia. Sin embargo, la transferencia del pedido fue defectuosa. El resultado de esto fue el anclaje de las divisiones "Cirene" y "Katanzaro" y causándoles grandes pérdidas.
La "fortaleza" Bardia
Finalmente, lo que quedaba de las fuerzas italianas avanzadas encontró refugio, al mando del general Bergancioli, en la "ubicación fortificada" de Bardia, dentro de lo que hoy es territorio libio. En Bardia cuatro divisiones italianas con unos 45.000 hombres, apoyadas por 430 cañones. El "lugar fortificado" de Bardia tenía una extensión de 38 km
La fortificación estaba rodeada por varias pequeñas "patrullas" de hormigón, cada una de las cuales tenía dos ametralladoras y un cañón antitanque de 47 mm. Más allá del perímetro exterior no había nada más. Toda la artillería de campaña estaba completamente descubierta. Era bastante ridículo esperar una resistencia seria por parte de los sitiados en Bardia.
El mando italiano, sin embargo, no tuvo más remedio que ordenar una defensa, sin idea de retirada, en esta posición particular, ya que sus fuerzas de infantería no podían intentar escapar de la persecución de las fuerzas británicas motorizadas y blindadas. De hecho, los británicos atacaron Bardia el 17 de diciembre.
Hay que reconocer que los italianos prolongaron su agonía hasta el 5 de enero. Ese día se rindieron los restos de las fuerzas de Bergancioli. Ya en el momento del inicio de su ataque, los británicos habían capturado 75.000 prisioneros italianos, habiendo destruido 8 divisiones enemigas. No estaban satisfechos con su victoria. Inmediatamente atacaron Tobruk, que también sitiaron desde el 7 de enero de 1941 hasta el 25 de enero.
De caza a Libia
La 6.ª División Australiana aceptó ese día la rendición de los 25.000 italianos que guarnecían la ciudad, elevando el número de prisioneros capturados a 100.000 hombres. Pero nuevamente los británicos no se detuvieron. En lugar de avanzar por la carretera costera, donde los italianos habían organizado sus defensas, los británicos avanzaron nuevamente hacia el suroeste a través del desierto y capturaron el cruce de carreteras de Mekili, dentro de la provincia italiana de Cirenaica, al sur de las fuerzas italianas. .
El 9 de febrero de 1941, las fuerzas británicas llegaron a El Águila, en el golfo de Sirte. Todas las fuerzas italianas bloqueadas más al este también se vieron obligadas a rendirse. En dos meses, los británicos habían luchado 900 kilómetros y con un coste de 550 muertos y 1.973 heridos, habían capturado 130.000 prisioneros italianos y capturado o destruido cerca de 400 tanques enemigos y 845 cañones.
Fue un desastre sin precedentes del que Mussolini fue el principal responsable y Graziani en segundo lugar. "La dura experiencia de estos días tan amargos nos lleva a la conclusión de que, en el teatro de operaciones específico, una sola división blindada es más fuerte que todo un ejército". La entrada anterior se encontró en el diario del ridículo dictador italiano Mussolini.
