La Guerra del Peloponeso entre Esparta y Atenas comenzó en el 431 a.C. y se extendería por casi 28 años. Al final, Esparta se impuso, pero su hegemonía no duraría mucho, ya que primero Tebas y luego Macedonia acabarían imponiéndose al mundo griego. Aquí ya hemos visto varios episodios de ese conflicto.
Al final del primer año de la guerra, los atenienses, como era su costumbre, se reunieron para una ceremonia para honrar y recordar a los caídos. Como cuenta Tucídides, consistía en una procesión que acompañaba a los diez ataúdes (cofres de ciprés, uno para cada tribu ateniense, más uno siempre vacío en memoria de los desaparecidos) hasta su lugar de enterramiento en la Cerámica, el cementerio más importante de Atenas. , que todavía hoy se puede visitar. Allí, un orador elegido entre los principales hombres de la polis, pronunció un discurso laudatorio.
En aquella ocasión, el encargado de la oración fue Pericles, gobernante y primer ciudadano de Atenas, que comienza modestamente y elogia, no sólo a los caídos, sino a la propia Atenas, en un momento clave de su historia.
Ese discurso de Pericles es, en opinión de Thomas Cahill y muchos otros estudiosos, el discurso más famoso de la historia. Es posible que el lector que no conoce el discurso piense que nunca lo ha oído. Pero está equivocado, ya que muchas partes le resultarán familiares si ha seguido la política occidental durante los últimos dos o tres siglos, al menos. 
Y es que muchos discursos posteriores de políticos de la cultura que emana de la Antigua Grecia, se inspiraron o copiaron directamente partes de la oración fúnebre de Pericles.
El discurso comienza con un elogio de la tradición del entierro público de los caídos y con una advertencia de que las palabras del orador no satisfarán a todos.
Según Thomas Cahill y otros expertos, este modesto comienzo inevitablemente nos recuerda las palabras de Lincoln en Gettysburg:
En esa misma ceremonia, la oración más larga la pronunció Edward Everett, quien comenzó describiendo el ejemplo ateniense. .
Pericles elogia los logros de los caídos, pero pasa por alto las victorias militares del pasado y, en cambio, se centra en resaltar cómo llegó Atenas al momento presente y la forma de gobierno de la que estaban tan orgullosos:la democracia.
Sigue destacando la igualdad de todos los ciudadanos ante la justicia (ciudadanos libres, por supuesto) y la extensión de estos principios a la política exterior así como la apertura de la ciudad a los extranjeros.
Luego continúa señalando cuán magnánimos son los atenienses con los demás, generosos en su ayuda y confiados en la validez de sus instituciones.
En estas palabras podemos rastrear el discurso inaugural de Kennedy:
Y en el clímax del discurso, Pericles vincula la grandeza de la ciudad con los héroes fallecidos y expresa la inevitable conclusión de que la felicidad se basa en la libertad y la libertad en el coraje.
El énfasis de Pericles en el sacrificio por la libertad se refleja en las famosas palabras:sangre, sacrificio, sudor y lágrimas. Winston Churchill a los británicos durante la Segunda Guerra Mundial en su primer discurso como Primer Ministro. No es casualidad que Churchill conociera muy bien la obra de Tucídides y la oración ateniense.
Finalmente, Pericles termina con un breve epílogo, recordando a la audiencia la dificultad de hablar de los muertos.
Tucídides advierte al principio de su obra que los discursos que transcribe no son registros textuales, sino que representan las ideas de lo que se dijo. Es cierto que Pericles pronunció ese discurso y que, en esencia, dijo lo que escribió Tucídides, pero es razonable pensar que el historiador lo expresó con sus propias palabras.
Por otro lado, no está clara la autoría de la oración fúnebre. Platón, por ejemplo, en su Menexeno , se atribuye a Aspasia, la compañera de Pericles. Pero no hay que olvidar que a Platón no le gustaba nada la democracia, y mucho menos a Pericles.
Algunos pensadores, como Umberto Eco, expresaron su rechazo a lo que consideran un uso político de Pericles de los caídos, como propaganda no de la democracia, sino del populismo.
En cualquier caso, el discurso fúnebre de Pericles caracteriza perfectamente el momento y el espíritu de aquella Atenas, a la que identifica como la tierra de la libertad y el hogar de los valientes. (como el hogar de los valientes estadounidense ) que, tras su muerte al año siguiente, nunca recuperaría su esplendor.
