Las grietas en el muro de dominación del Eje se estaban volviendo cada vez más numerosas y más evidentes. Los aliados estaban empezando a superar los efectos de los ataques de los submarinos alemanes. Italia se encontraba en una situación más precaria que nunca. Se había detenido el avance de los japoneses hacia Birmania y el suroeste del Pacífico. El bombardeo de los centros industriales alemanes bloqueó o ralentizó el suministro de los ejércitos.
La U.R.S.S. tenía un número cada vez mayor de aviones y tripulaciones. Por otro lado, la amenaza de un segundo frente obligó a muchas divisiones alemanas a permanecer en Europa, reduciendo así la posibilidad de cualquier operación a gran escala en el frente ruso.
Fue entonces cuando en marzo llegó la gran victoria del Grupo de Ejércitos Sur, el mariscal von Manstein, en Jarkov, y por un momento pareció que la marea estaba cambiando. Pero esa esperanza pronto fue abandonada. La victoria alemana fue incompleta.
Quedaba un importante saliente en poder de los rusos:una bolsa aproximadamente semicircular se hundió a unos 120 kilómetros al oeste en las líneas alemanas en Kursk, y cuya base medía más de 160 kilómetros de norte a sur. br class='autobr' />Se decía que había un millón de hombres en este saliente.
Evidentemente, un movimiento de pinza lanzado sobre la base del saliente pretendía aislar y destruir las fuerzas que contenía y debilitar considerablemente el poder del ejército soviético en su conjunto, por lo que von Manstein preparó este movimiento para consolidar su victoria.
Sin embargo, como tantas veces antes, el tiempo interfirió. El deshielo primaveral convirtió en barro las huellas de la tierra helada, los ríos crecieron y se formaron pantanos; los pueblos arruinados se reflejaron en la desolación de las inundaciones. Von Manstein no pudo hacer nada más que retirar su armadura para que no se atascaran y dejar el suelo bajo vigilancia de infantería mientras se tramaba un plan. Pero había un problema:cuanto más tiempo permanecieran los alemanes en una posición puramente defensiva, antes intentarían los soviéticos ampliar el saliente y atravesar completamente el frente alemán.
Cuando una acción rápida podría haber tenido éxito, los alemanes dudaron:Hitler cambió de opinión; sus generales se pelearon.
Hubo interpretaciones contradictorias sobre las exigencias de la situación en Europa. Ni siquiera la promesa de un nuevo ataque al Don y de un avance hacia Moscú tras la reducción del saliente logró que el Führer tomara una decisión. Los tanques y otras armas pesadas de asalto -especialmente los Tiger y Panthers- no habían sido entregados al ejército en las cantidades esperadas. Sólo el 11 de abril se elaboró algo parecido a un plan; era esencialmente el plan que von Manstein no había podido llevar a cabo después de Jarkov:un plan obvio, cuya obviedad también se impuso a los soviéticos que se apresuraron a mejorar sus defensas alrededor de Kursk.
Cualquier posibilidad de sorpresa se había esfumado. Ahora, la única solución para la victoria era lanzar un asalto tan aterrador que ningún defensor pudiera resistirlo.
Tal ataque implicaba el compromiso de muchos más blindados de los que los alemanes podían permitirse perder; y si bien era de esperar el apoyo de la infantería para los tanques, también significó un debilitamiento imprudente del frente tanto al norte como al sur del saliente.
Hitler permaneció indeciso. Por un lado, las diferentes opiniones de sus asesores sobre las posibilidades de éxito.
El mariscal von Kluge, comandante del Grupo de Ejércitos Centro, y los generales Keitel y Zeitzler del Estado Mayor del Ejército estaban a favor. Pero Guderian, inspector general de las tropas blindadas y, en aquel momento, el propio von Manstein se opusieron ferozmente.
Por otro lado, Speer, el Ministro de Producción, aseguró que los tanques necesarios estarían disponibles; y la certeza de que, si fracasaba una ofensiva alemana, todo el peso de las fuerzas soviéticas aplastaría a la Wehrmacht extendida en un frente demasiado grande.
Mientras Hitler dudaba, el general Vatutin y el Ejército Rojo continuaron preparando no sólo defensas lo más impenetrables posible, sino también un contraataque a gran escala.
La noticia llegó a Hitler a través de informes de inteligencia y fotografías aéreas que indicaban la retirada de las fuerzas móviles rusas del área al oeste de Kursk en evidente preparación para un contraataque. Pero el 10 de mayo, Hitler finalmente dio su consentimiento; la operación se llamó “Zitadelle”.
El Führer insistió en su falta de entusiasmo:"La operación no debe fracasar", se contentó con decir.
