Antecedentes de la Batalla de Kursk
Las grietas en la pared del dominio del Eje se multiplicaban y se hacían cada vez más visibles. Los Aliados empezaban a contrarrestar los ataques de los submarinos alemanes, Italia se encontraba en una situación más precaria que nunca y el avance japonés en Birmania y el suroeste del Pacífico se había detenido. Los bombardeos sobre los centros industriales alemanes obstaculizaban el suministro a sus ejércitos.
La URSS disponía de un número creciente de aviones y tripulaciones. Al mismo tiempo, la amenaza de un segundo frente obligaba a muchas divisiones alemanas a permanecer en Europa, limitando la posibilidad de una gran operación en el frente ruso.
En marzo, el Grupo de Ejércitos Sur bajo el mando del mariscal von Manstein obtuvo una gran victoria en Járkov, lo que hizo pensar que la marea estaba cambiando. Sin embargo, esa esperanza se desvaneció rápidamente; la victoria alemana fue incompleta.
Un saliente estratégico seguía en manos de los soviéticos: una gran bolsa semicircular que se adentraba unos 120 km al oeste de las líneas alemanas en Kursk, con una base de más de 160 km de norte a sur. Se estimaba que allí se concentraban alrededor de un millón de hombres.
El plan alemán consistía en un movimiento de pinza sobre la base del saliente para aislar y destruir esas fuerzas y debilitar significativamente al Ejército Rojo. Von Manstein preparó la operación con la intención de consolidar su victoria.
Sin embargo, el deshielo de la primavera convirtió los caminos helados en barro, los ríos se desbordaron y los pantanos se formaron, obligando a los blindados a retroceder para evitar quedar atrapados. Mientras tanto, los soviéticos buscaban ensanchar el saliente y romper la línea alemana.
El retraso fue decisivo: Hitler vaciló y sus generales se enfrentaron. Las distintas interpretaciones de la situación en Europa, la escasez de tanques Tiger y Panther y la falta de un plan claro impedían la acción.
Solo el 11 de abril se bosquejó un plan similar al que von Manstein había intentado ejecutar tras Járkov, pero los soviéticos ya estaban reforzando sus defensas alrededor de Kursk, anulando cualquier posibilidad de sorpresa.
Ante la ausencia de sorpresa, la única alternativa era lanzar un asalto tan devastador que los defensores no pudieran resistir. Eso requería un número de blindados que Alemania apenas podía permitirse perder y debilitaba el frente norte y sur del saliente.
Los asesores de Hitler estaban divididos: el mariscal von Kluge, los generales Keitel y Zieten apoyaban la ofensiva, mientras que Guderian, inspector de tropas blindadas, y el propio von Manstein se oponían firmemente.
Speer, ministro de Armamento, garantizaba la disponibilidad de los tanques necesarios, pero la falta de una ofensiva exitosa habría dejado al Wehrmacht expuesto a la presión soviética en un frente demasiado amplio.
Mientras Hitler dudaba, el general soviético Vatutin y el Ejército Rojo reforzaban sus defensas e ideaban una contraofensiva a gran escala.
Los informes de inteligencia y fotografías aéreas mostraron la retirada de fuerzas móviles rusas al oeste de Kursk, indicando la preparación de un contraataque. El 10 de mayo Hitler dio su consentimiento y la operación recibió el nombre de “Zitadelle”.
El Führer subrayó su falta de entusiasmo: “La operación no debe fallar”, declaró.
