William Harvey, el médico inglés que entendió el circuito de la sangre

Harvey presenta el corazón palpitante de un pequeño animal para exponer su teoría de la circulación ante el rey Carlos I, de Ernest Board (1877-1934). • WIKIMEDIACOMMONS

En 1628, el médico y anatomista inglés William Harvey publicó en Frankfurt su Ejercicio anatómico sobre el movimiento del corazón y la sangre en los animales. . En esta obra de poco más de 70 páginas y 4 ilustraciones, expuso su demostración de la circulación sanguínea en el cuerpo humano, desestimando así las doctrinas erróneas que habían seguido las escuelas de medicina desde la antigüedad.

Como en otros campos del conocimiento, la ciencia oriental llevaba siglos por delante de su homóloga europea. Escrito en 2600 a.C. AD, uno de los principales manuales de medicina china afirma que "toda la sangre del cuerpo es dirigida por el corazón, gira en círculos y nunca se detiene". Del mismo modo, en el día 13 ^th En el siglo XIX, el médico árabe Ibn an-Nafis describió también la circulación pequeña, es decir, la circulación pulmonar.

En Occidente, los dogmas de Claude Galeno (médico griego del siglo II) siglo d.C. AD) sólo fueron cuestionadas por Miguel Servet (1511-1553), quien afirmó que la sangre venosa pasaba a través de los pulmones, donde era purificada y regresaba al corazón. Disuadido por un profundo temor a la tradición galénica que entonces dominaba Europa, este filósofo y médico de origen español omitió precisar los caminos seguidos por dicha circulación.

Autopsias de delincuentes

Seguidas durante siglos, las tesis de Galeno establecían que los alimentos absorbidos por el estómago y los intestinos eran transformados por el hígado. Esto a su vez formó la sangre, la "sustancia oscura", que engendró todos los tejidos y los nutrió, asegurando así su crecimiento. El principio del retorno de la sangre aún no existía:se consideraba que las venas transportaban sangre, mientras que las arterias estaban vacías (de ahí su nombre, arteria). , "que conduce el aire"). Por lo tanto, en un consumo constante, la sangre tenía que producirse constantemente. Sin embargo, una cantidad excesiva de sangre podría afectar el equilibrio de todo el metabolismo, que debía restablecerse mediante hemorragia.

Frente a esta tradición milenaria, totalmente desconectada de la experiencia, anatomistas como André Vésale (1514-1564) comenzaron a demostrar que los órganos obedecían a un funcionamiento más complejo, comparando el cuerpo con una auténtica fábrica.

Nacido en Folkestone, Inglaterra, William Harvey estuvo muy influenciado por el escepticismo y las técnicas de este médico flamenco. Sus extraordinarias capacidades le permitieron estudiar en las prestigiosas facultades de Cambridge y luego completar su formación en la Universidad de Padua, donde completó su doctorado en 1602.

Tras su regreso a Inglaterra, se dedicó a la docencia universitaria:impartía cursos teóricos semanales y realizaba seis autopsias cada año a los cadáveres de criminales ejecutados. Aquejado de varias enfermedades, intentó suicidarse en 1651 con láudano (un jarabe de opio), pero no sucumbió hasta seis años después a causa de un derrame cerebral.

El corazón, motor de circulación

William Harvey hizo una contribución esencial al avance del conocimiento médico. Sólo aceptó como indiscutibles las conclusiones extraídas de repetidos experimentos, de acuerdo con principios rectores críticos y objetivos, que incluyó en el prólogo de su obra. Para conseguirlo, el anatomista inglés diseccionó a muchos seres humanos y hasta 40 especies animales. Harvey demostró que el cuerpo humano era la sede de una doble circulación sanguínea que pasaba por las venas (que transportaban la sangre desde los órganos al corazón) y las arterias (que distribuían la sangre por todo el cuerpo). Ubicó el motor de esta circulación a nivel del corazón, y no del hígado.

Harvey demostró además que la sangre era un elemento constante, en perpetuo movimiento, contradiciendo así la tesis de la producción permanente, basada en las teorías de Galeno. Para ello se basó en sus observaciones:calculó que el volumen horario bombeado por el corazón (unos 270 litros) era tres veces el peso de un hombre normal, una cantidad de sangre imposible de producir en tan poco tiempo. Esta observación le llevó a considerar que la circulación continua de un volumen menor de sangre era una hipótesis razonable. El latido del corazón permitió que esta sangre fuera enviada a través de las arterias, para luego regresarla a su punto de partida a través de las venas.

Hasta entonces se pensaba que la sangre la producía constantemente el hígado y que las arterias estaban vacías.

Hizo sus observaciones basándose en flebotomías (o hemorragias venosas), palpitaciones de aneurismas arteriales (dilatación anormal de las arterias) y mediciones del pulso en las sienes, el cuello y las muñecas. El fenómeno de la circulación le permitió explicar la capacidad de las infecciones y los venenos localizados en un punto específico del cuerpo (como las mordeduras de serpientes) de afectar a todo el organismo. A pesar de todo, dejó otras cuestiones sin respuesta, como las de la función del hígado, el papel de la respiración o incluso el modo de irrigación de los órganos del cuerpo humano (ya que estos últimos no consumían sangre).

Por lo demás, los hallazgos de Harvey fueron incompletos, ya que nunca logró demostrar la conexión entre las venas (por las que circulaba sangre "galénica", muy oscura y poco oxigenada) y las arterias (que transportaban sangre oxigenada, escarlata), situadas aguas abajo de los pulmones. . Sólo cuatro años después de la muerte del anatomista, Marcello Malpighi (1628-1694) reveló el vínculo que une los sistemas venoso y arterial mediante el uso del microscopio, lo que le permitió descubrir vasos diminutos:los capilares sanguíneos.

El Rey Sol es conquistado

Estos avances chocaron con el clima tradicional de la época:tras la publicación de su obra, Harvey fue objeto de acusaciones por parte de ministros y médicos anglicanos. Sus consultas privadas despertaron animosidad y fue acusado de ser curandero. El continente se hizo eco de la resistencia suscitada por sus descubrimientos y eminentes autores contemporáneos tomaron posición. Si Molière y Boileau apoyaron las tesis del británico, Descartes acabó rechazando la teoría de la función motora del corazón, mientras que inicialmente había aceptado la idea de la circulación sanguínea.

Carlos I ^primero de Inglaterra y Luis XIV, sin embargo, reconocieron el valor académico de las ideas de Harvey; En 1672, el Rey Sol decidió que la circulación sanguínea sería el tema de un curso impartido en París en el Jardin du Roi (futuro Museo de Historia Natural) por el médico Pierre Dionis.

Paradójicamente, Harvey mostró poca innovación en la medicina aplicada. Apoyó la práctica de la sangría, un tratamiento tradicional para inflamaciones, fiebres y muchas otras dolencias, e incluso hemorragias. La publicación de su trabajo generó un debate sobre los puntos más adecuados para realizar las incisiones, alejadas de cualquier lesión o en el otro lado del cuerpo.

Harvey no fue más audaz en la terapia y no consideró la posibilidad de transfusiones de sangre. Liderados por Richard Lower (1631-1691), los primeros intentos en este ámbito terminaron en un éxito atribuible únicamente al azar, en la medida en que este cirujano británico utilizó sangre de perro y cordero.

El conservadurismo que dominaba la práctica de la medicina puede explicar por qué medio siglo después de la muerte de Harvey, Luis XIV, que sin embargo era su partidario académico, seguía sometiéndose a los remedios tradicionales:el monarca se sometió a 2.000 purgas, cientos de enemas y 38 sangrías. Por lo tanto, los avances en anatomía y fisiología tardaron siglos en traducirse en la práctica.

Más información
Sangre y Hombres, J.-L. Binet, Gallimard, 2001.

Cronología
1543
En su De humani corporis fabrica , Vesalio descarta las ideas de Galeno y propone una nueva visión de la anatomía.
1578
William Harvey nació en Folkestone. Sus habilidades le permiten estudiar en las mejores escuelas y universidades.
1628
William Harvey publica una obra proponiendo nuevas teorías relativas al funcionamiento de la circulación sanguínea.
1657
Muere Harvey. Quince años después, se enseñaba la circulación sanguínea en la Academia de Luis XIV.
1661
Marcello Malpighi demuestra el vínculo entre venas y arterias gracias al microscopio y a las teorías de Harvey.

Un médico cazador de brujas
La fama de Harvey le valió el cargo de médico del rey de 1618 a 1649. Supervisó, en particular, la salud de Jacques I ^st . . Fue en la corte donde abordó la cuestión de la brujería:designado experto por el rey en varios procesos, Harvey salvó la vida de muchas mujeres acusadas de brujería, que no se habrían salvado sin su intervención. Un día reveló un engaño en torno a la supuesta encarnación de un demonio en un sapo:abrió el animal con un bisturí que siempre llevaba en el bolsillo y demostró así que se trataba de un batracio bastante corriente.

Experimentos con animales
En 1628, William Harvey publicó su Ejercicio anatómico sobre el movimiento del corazón y la sangre en los animales. . Este libro describe sus experimentos de vivisección de animales de diversas especies y describe en detalle el mecanismo del sistema circulatorio animal, que extrapola al de los humanos.

Flujo sanguíneo unidireccional
Harvey pretende demostrar que la sangre toma prestadas las venas para regresar al corazón y que las válvulas venosas imponen un camino hasta este órgano:"Las válvulas están diseñadas para que la sangre se mueva en una sola dirección, desde las extremidades hacia el centro del corazón . cuerpo, ya que tal movimiento abre fácilmente las válvulas y el movimiento contrario las cierra »