![William Harvey, el médico inglés que descubrió la circulación sanguínea](\"https://www.historyback.com/article/uploadfiles/202207/2022072216275489.jpg\")
En 1628, el médico y anatomista inglés William Harvey publicó en Frankfurt su Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus. En tan solo setenta páginas, acompañadas de cuatro ilustraciones, describió por primera vez la circulación de la sangre en el cuerpo humano, derribando los dogmas que la medicina europea había aceptado desde la Antigüedad.
En otras partes del mundo la ciencia ya había adelantado a Europa. Un manual chino de medicina escrito en el 2600 a.C. afirma que “toda la sangre del cuerpo es dirigida por el corazón, circula en un círculo y nunca se detiene”. De igual modo, en el siglo XIII el médico árabe Ibn an‑Nafis describió la circulación pulmonar.
En Occidente, los principios de Claudio Galeno (siglo II d.C.) permanecieron incuestionados hasta que el médico español Miguel Servet (1511‑1553) propuso que la sangre venosa atravesaba los pulmones, se purificaba y volvía al corazón. Temiendo la autoridad galénica, Servet no explicó con claridad el recorrido de esa circulación.
Autopsias de criminales
Según Galeno, los alimentos absorbidos por el estómago y los intestinos se transformaban en sangre en el hígado, que a su vez alimentaba los tejidos. Las venas sólo transportaban sangre y las arterias estaban vacías (de ahí su nombre, arteria, “conductora de aire”). Así, la sangre debía producirse continuamente y, cuando abundaba, se corregía mediante sangrías.
Ante esta visión milenaria, anatomistas como Andrés Vesalio (1514‑1564) comenzaron a demostrar que los órganos funcionaban de forma mucho más compleja, comparando el cuerpo con una fábrica.
William Harvey, nacido en Folkestone, Inglaterra, se formó en Cambridge y completó su doctorado en la Universidad de Padua en 1602, bajo la influencia del escepticismo y las técnicas de los médicos renanos.
De regreso a Inglaterra, se dedicó a la enseñanza universitaria, impartiendo cursos teóricos semanales y realizando seis autopsias al año sobre los cuerpos de criminales ejecutados. En 1651 intentó suicidarse con laudanum, pero falleció seis años después a causa de un derrame cerebral.
El corazón, motor de la circulación
Harvey basó su método en la experimentación repetida y objetiva, tal como declaró en el prólogo de su obra. Disecó cientos de cuerpos humanos y hasta cuarenta especies animales, demostrando que la sangre circula en dos circuitos: el venoso, que lleva la sangre de los órganos al corazón, y el arterial, que la distribuye por todo el cuerpo. Identificó al corazón como el motor de este proceso, descartando la teoría galénica que situaba al hígado como origen de la sangre.
Observó que el corazón bombea alrededor de 270 litros por hora, una cantidad tres veces superior al peso de un hombre adulto, lo que imposibilita que la sangre se produzca de forma continua. Concluyó, entonces, que la sangre se mueve en un circuito cerrado, impulsada por la contracción cardíaca.
Sus experimentos incluyeron flebotomías, observación de aneurismas arteriales y mediciones del pulso en sienes, cuello y muñecas. La teoría de la circulación explicó cómo una infección o un veneno localizado, como una mordedura de serpiente, podía afectar a todo el organismo.
Sin embargo, Harvey no logró demostrar la conexión entre venas y arterias a nivel pulmonar. Cuatro años después de su muerte, Marcello Malpighi (1628‑1694) utilizó el microscopio para descubrir los capilares, cerrando el último eslabón del circuito.
El rey Sol se rinde
Las ideas de Harvey provocaron controversia. Ministros anglicanos y algunos médicos lo acusaron de herejía y de ejercer como curandero. A pesar de la resistencia, figuras como Molière y Boileau defendieron sus teorías, mientras René Descartes las rechazó.
Sin embargo, el rey Carlos I de Inglaterra y Luis XIV de Francia reconocieron su valor académico. En 1672, Luis XIV ordenó que la circulación sanguínea se impartiera como materia en el Jardin du Roi (actual Museo de Historia Natural), bajo la dirección del médico Pierre Dionis.
Curiosamente, Harvey no introdujo grandes innovaciones terapéuticas. Continuó practicando sangrías y no consideró la transfusión de sangre, un campo que apenas empezaba a explorarse gracias a Richard Lower.
El conservadurismo médico hizo que, medio siglo después de su muerte, Luis XIV siguiera sometiéndose a miles de purgas, enemas y sangrías, demostrando la lenta adopción de los avances anatómicos.
Para profundizar
Blood and Men, J.-L. Binet, Gallimard, 2001.
Línea de tiempo
- 1543 – En De humani corporis fabrica, Vesalio rechaza las ideas de Galeno y propone una nueva visión anatómica.
- 1578 – Nace William Harvey en Folkestone.
- 1628 – Publica su obra sobre la circulación sanguínea.
- 1657 – Fallece. Quince años después, la circulación se enseña en la Academia de Luis XIV.
- 1661 – Marcello Malpighi confirma la existencia de los capilares mediante el microscopio.
Un médico cazador de brujas
Harvey fue médico del rey entre 1618 y 1649, atendiendo incluso a Jacobo I. En varios juicios de brujería, intervino como perito y salvó a numerosas mujeres acusadas, demostrando, por ejemplo, que una supuesta “incarnación demoníaca” en un sapo no pasaba de ser un simple anfibio.
Experimentos con animales
En su Exercitatio Anatomica, Harvey describe detalladamente la vivisección de diversas especies y extrapola los resultados al sistema circulatorio humano.
Flujo unidireccional de la sangre
Harvey sostuvo que las válvulas venosas obligan a la sangre a desplazarse siempre hacia el corazón: “Las válvulas están diseñadas para que la sangre fluya en una sola dirección, de las extremidades al centro del cuerpo; el movimiento contrario las cierra”.
