El Esquilino es un distrito del centro histórico de Roma cuya etimología proviene de la antigua castra priora equitum singularium , es decir, la sede de los Equites Singulares Augusti (guardia imperial a caballo), que se ubicaba en el vecino cerro Celio.
En la antigüedad era una zona junto a la muralla servia que albergaba un vertedero de basura y un cementerio para pobres hasta que las reformas urbanísticas de Augusto lo transformaron por completo, convirtiéndolo en el lugar donde se encontraban las Horti Maecenatis. fueron ubicados. , una espléndida villa con jardín propiedad del famoso Mecenas.
Estas hermosas estrofas de Horacio en sus Sátiras captar el renacimiento de aquel rincón romano de la mano de Cayo Clinio Mecenas, consejero y amigo personal del emperador además de padrino de numerosos escritores y artistas -entre ellos Virgilio, Propercio y el propio Horacio-, siendo este último el que le sirvió para perpetúa su nombre:de él deriva el concepto de mecenazgo que la RAE define como «protección o ayuda prestada a una actividad cultural, artística o científica» . Él mismo se atrevió a probarse a sí mismo en la literatura, tanto en prosa como en verso, aunque fue muy criticado por su elaborado estilo.
De hecho, Mecenas fue visto desde una doble perspectiva. Una, positiva, fue su indudable capacidad de gestión y la cordialidad con la que trataba a su círculo de amigos. Otra, negativa, la elitista exclusividad de dicho círculo y una falta de marcialidad en sus gestos que le hicieron tener fama de afeminado. Además, rechazó la oferta de ser senador, prefiriendo permanecer en el ordo ecuestre, algo difícil de entender para los romanos, y encima acabó perdiendo el favor de Augusto por la implicación de su hermano- su cuñado, Lucio Licinio Varrón Murena, en una conspiración (aunque Dion Casio atribuye esta ruptura a un supuesto intento del emperador de seducir a su esposa), pese a lo cual legó sus bienes a su viejo amigo cuando éste murió.
En el año 38 a.C., el Senado prohibió la cremación de cadáveres a menos de dos millas del casco urbano, obligando a cerrar la citada necrópolis esquilina. El terreno pasó a manos de Mecenas, quien decidió construir allí una villa privada de recreo siguiendo la moda de la época:un conjunto arquitectónico rodeado de jardines y zonas boscosas. Había varios pabellones para diversos usos (residencia, biblioteca, caballerizas, palomar...) que, según los análisis realizados sobre el opus reticulatum (ladrillo), debió estar terminado antes del 30 a.C. Cada edificio tenía vistas de las áreas boscosas circundantes a través de una serie de arcos y terrazas.
También había unas termas alimentadas por el Aqua Marcia, uno de los cuatro acueductos más grandes de los once que abastecían a Roma. Se dice que Mecenas dispuso así del primer baño privado de agua caliente de la ciudad, cosa curiosa porque las aguas que traía el Aqua Marcia tenían fama precisamente de ser frías, procediendo del valle del Anio. En consecuencia, el Horti Maecenatis podían presumir de un buen número de fuentes de mármol que embellecían el conjunto, decoradas con estatuas de fauna.
Y es que las villas de recreo romanas seguían un modelo característico que intentaba combinar dos conceptos aparentemente diferentes, como el jardín cuidado y el que imita la naturaleza salvaje. Es decir, de tipo helenístico-persa, importado del Mediterráneo oriental y pensado para invitar al descanso, con algunos elementos habituales:uso de la luz, sombras para aplacar el sol, importancia del agua visible y conexión de interiores y exteriores a través de arcos. y pilastras. Propercio confirma todo esto en su obra Elegiae in Maecenatem .
La extensión exacta del Horti Maecenatis no se sabe. . Los arqueólogos creen que estaban a ambos lados del agger (terraplén defensivo) de la muralla servia (la construida por el rey Servio Tulio en el siglo IV a. C.), al norte y al sur de Porta Esquilina, porque puticuli Se han encontrado (fosas comunes) de la antigua necrópolis en la esquina noroeste de la Piazza Vittorio Emanuele I (extramuros). Por tanto, el límite estaría en los vecinos Horti Lamiani (jardines construidos por el cónsul Lucio Anneo Lamia en tiempos de Tiberio).
Augusto, que visitaba el lugar y pernoctaba en casa de su amigo, no quiso que se olvidara el anterior uso funerario y posteriormente mandaría colocar unas estelas áticas a modo de recordatorio. Al fin y al cabo, decíamos, él era el heredero de aquella propiedad cuando falleció su dueño en el año 8 a.C. y luego fue al estado. Nerón construyó la llamada Domus Transitoria, el primer palacio imperial erigido tras el famoso incendio de Roma, para conectar las Horti Maecenatis con el Palatino; por cierto, la tradición dice que el emperador vio la destrucción provocada por las llamas desde un turris (torre de vigilancia) del pueblo.
En aquella época, desde su perspectiva estoica, Séneca sentía desprecio por los Horti Maecenatis. como símbolo de decadencia espiritual. Pero una cosa era lo que pensaban los filósofos y otra lo que hacían las clases adineradas; el cónsul Marco Cornelio Frontón compró los jardines a mediados del siglo II d.C. porque era admirador de Horacio y recordaba sus glosas sobre ellas, lo que debió influir en que en algún momento les dedicara una referencia y, de hecho, su nombre ha sido encontrado en un acuario de fístula (tubería) que pasa por el Auditorio de Mecenas.
El Auditorio de Maecenas es el único vestigio monumental de la Horti Maecenatis y el primer descubrimiento arqueológico de ese lugar, en 1874. Se trata de un triclinio, es decir, un comedor, que constituye el interior de un pabellón donde la existencia de estos caños -en realidad son nueve- nos lleva a deducir que tuvo fuentes interiores.
Decorado con nichos y pinturas murales que representan misterios dionisíacos, probablemente tenía funciones estacionales, ahora como ninfeo, ahora como ekklesyasterion , reza como un triclinio propiamente dicho.
Asimismo, en el trazado de la antigua Vía Labicana se encontraba un sepulcro romano tardorepublicano conocido como Casa Tonda (Casa Redonda) y tradicionalmente considerado mausoleo de Mecenas; Es posible, aunque es imposible demostrarlo porque fue derribado en 1886 para abrir la citada plaza Vittorio Emanuele I y sólo quedan los cimientos. Es algo por lo que alguna vez pasaron otras construcciones, cuya piedra fue reutilizada como material de construcción.
Las propias esculturas sufrieron, a pesar de lo cual algunas se conservan en los Museos Capitolinos, destacando, entre otras, las estatuas de Marsias, Igea y Eros, la cabeza de una amazona, la llamada Auriga dell'Esquilino, un mosaico que ilustra la historia de Orestes e Ifigenia y un imponente rhyton griego (cuerno para beber o hacer libaciones) que brota de una fuente.
