Robert E. Howard narró que su personaje más conocido, Conan el bárbaro, comenzó como bandolero y tras librar mil batallas y vivir no menos aventuras, llegó a ser rey por méritos propios.
Pero ese modelo de experiencia, escalar la jerarquía social luchando entre barro y sangre hasta llegar a la cima en forma de corona, no fue producto exclusivo de la imaginación del escritor; La historia nos muestra algunos casos reales similares y uno de ellos fue el de Momchil , el héroe épico de Bulgaria.
Momchil es protagonista de varias historias del folclore tradicional eslavo , una especie de Cid o Roldán incansable en su lucha contra los turcos, que sólo muere por una traición y cuyas gestas han sido reproducidas en diversas manifestaciones artísticas aún hoy (libros, óperas, etc). Un personaje muy ligado a la articulación histórica de Bulgaria hasta el punto de dar nombre a más de una localidad y que protagonizó uno de los episodios más curiosos de la Guerra Civil Bizantina -también llamada Segunda Guerra Civil Paleóloga- a mediados del siglo XIV.
En 1341 el emperador Andrónico III Paleólogo fallecido. , un hombre que había pasado su vida intentando detener el imparable avance otomano hacia el oeste. Como su hijo Juan Con tan sólo nueve años, estalló un grave conflicto por la toma del poder en el que las clases medias y bajas mantuvieron su lealtad a los regentes (la viuda Ana de Saboya y el duque Alejo Apocaucos) mientras la nobleza se decantaba por el ministro Juan Cantakouzeno. /P>
Esta división se extendió al nivel religioso, ya que Cantuceno contaba con el apoyo de los hesicastas (doctrina ascética promovida por monjes ermitaños) frente a la ortodoxia del patriarca Juan Kalekas, que estaba del lado del trono. El ministro intentó dar un golpe de estado y proclamarse emperador pero los demás no cedieron y estalló la guerra civil. estalló. .
En medio de este caos, agravado por un brote de peste negra, los turcos aprovecharon para retomar su expansión pero también lo hicieron los serbios (que se quedaron en lo que hoy es Albania, la región de Epiro y buena parte de Macedonia) y los búlgaros (que ocupaba la parte norte del río Evros).
Y es entonces cuando también aparece Momchil, un carismático haiduque. (bandido) que supo aprovechar esa inestabilidad fronteriza para robar y saquear a ambos lados con cierta seguridad, liderando un grupo lo suficientemente importante -dos mil hombres- como para contratar sus servicios como mercenarios. .
Antes de morir, Andrónico habíacontratado a Momchil y su pueblo para proteger paradójicamente la región que venían asolando (Merope, un enchufe montañoso entre Grecia y Bulgaria), un buen ejemplo del viejo dicho Si no puedes vencer a tu enemigo, únete a él . Proteger es un dicho porque los bandidos siguieron saqueando el lugar hasta el punto de que si los búlgaros lo odiaban, los bizantinos de la frontera tampoco estaban muy satisfechos, por lo que Momchil cambió de señor y pasó a servir al rey serbio Esteban. Uroš IV Dušan . Fue entonces, durante esa estancia en Serbia, cuando conoció a Juan Cantacuzeno, quien planeaba apoderarse desde allí del trono bizantino; ambos acordaron colaborar.
En efecto, el estallido de la mencionada guerra civil bizantina llevó a Momchil, ya con varios miles de efectivos entre infantería y caballería, a participar del lado del demandante. a cambio del gobierno de Merope. Sin embargo, la fidelidad de un mercenario es siempre voluble y se ofrece al mejor postor, por lo que no es de extrañar que en 1344 cambiara de bando. a las filas del joven heredero; presumiblemente le ofrecieron emolumentos más que considerables.
El caso es que bajo las órdenes de Juan V derrotó una y otra vez a los turcos para luego enfrentarse a su antiguo señor y derrotarlo también. Cantacuzeno debió comprender entonces que no era bueno tener a aquel antiguo bandido como enemigo y logró atraerlo nuevamente, otorgándole el cargo de sebastocrator. (una especie de gobernador), cosa curiosa porque Momchil, en un alarde, jugó en ambos bandos y le arrebató al otro el nombramiento de déspota. (que no era una palabra despectiva como ahora sino un título equivalente al latín dominus , es decir, señor, lo que en cierto modo lo relacionaba con la familia real).
El poder que acumuló Monchil fue tal que finalmente, en la segunda mitad de 1344, decidió trabajar por su cuenta, reinando de facto . sobre Mérope y la costa griega del Egeo, estableciendo su capital en la recientemente conquistada ciudad de Xánthi. Una auténtica provocación para Bizancio, que al año siguiente envió un ejército para someterlo.
Era una fuerza poderosa, compuesta por veinte mil soldados , parte de ellos bizantinos y otra parte turcos del beylicato de Aydin (Asia Menor) bajo el mando del general aliado otomano Umur Beg , ante lo cual Momchil, con sólo cinco mil infantes y trescientos jinetes , no pudo enfrentar en campo abierto. Por ello decidió detener al enemigo mediante una táctica defensiva, atrincherándose en la ciudad de Periteorion.; Sin embargo, le negaron la entrada por miedo a represalias posteriores, por lo que no tuvo más remedio que esconderse en unas ruinas extramuros.
Fue inútil. El combate tuvo lugar el 7 de julio de 1345 y la caballería búlgara fue masacrada por los arqueros bizantino-turcos, quienes luego enviaron a sus jinetes para terminar el trabajo. Momchil murió durante el tumulto, arma en mano, y Cantacuzeno, que perdonó la vida a su esposa, recuperó el control de Mérope. No lo retendría por mucho tiempo porque aunque dos años después firmó un acuerdo por el que gobernaría junto con Juan V Paleólogo durante una década para luego dejarlo en paz (cuando ya era adulto), rompió el pacto para intentar legar el trono a su hijo y finalmente, en 1354, se vio obligado a abdicar. .
Cantacuzeno abandonó la vida política para convertirse en monje en el Monte Athos mientras los otomanos afianzaban su control sobre los Balcanes y Momchil se convertía en una leyenda nacional búlgara. .
