En 1095 el Papa Urvanos proclamó la cruzada para expulsar a los musulmanes de Tierra Santa. Durante los años siguientes continuaron las cruzadas.
En 1212, Esteban de Cloyes-sur-le-Loir, un niño de 12 años, fue recibido por el rey francés en París. A Stephanos le siguieron 30.000 niños que comenzaron con la visión de convertirse en guerreros de la fe.
Al mismo tiempo, en Alemania, Nicolás de Colonia convenció a miles de niños y adultos pobres para que lo siguieran. Nicolás y sus seguidores cruzaron los Alpes y llegaron a Italia diezmada por el hambre y las penurias.
Nicolás, un pastor de Renania, había prometido que se abriría el Mediterráneo, como se abrió el Mar Rojo para Moisés y los hebreos, para que él y sus seguidores pudieran llegar a Tierra Santa. Sin embargo, el "milagro" no ocurrió y los niños decepcionados comenzaron a regresar a casa bajo las mismas dificultades y muriendo por miles.
Algunos niños lograron ser transportados, en dos barcos, a Tierra Santa, donde fueron asesinados. Finalmente, Nikolaos también fue arrestado y ahorcado por familiares de niños desaparecidos.
El intento de Stefanos tuvo un destino similar. Él y los niños que conducía llegaron a Marsella. Algunos niños partieron hacia Tierra Santa en siete barcos. Dos de ellos quedaron destrozados. Los otros cinco se dirigieron al norte de África, donde sus amos vendieron a los niños esclavos a los musulmanes.
El historiador holandés Peter Raents, estudiando las fuentes, llegó a la conclusión de que en la cruzada de los niños participaron muchos adultos de los estratos sociales más bajos, mientras que los niños que participaron también procedían de estos estratos.
Tanto la iglesia como la clase dominante no apoyaron la Cruzada de los Niños. Fue un movimiento espontáneo proveniente de "abajo", que no podía ser aceptado... Es cuestionable que los gobernantes permitieran que ocurriera este movimiento.
En consecuencia tal vez la Cruzada de los Niños debería cambiarse a nombre de Cruzada de los Pobres. Se rumorea que el mito de la "encantada", muy extendido en Alemania, tiene su origen en la cruzada de Nicolás.
