El ministro Jules Ferry impulsó tres grandes reformas en la educación francesa. Primero, modificó la enseñanza clásica, eliminando el latín del programa. Según Ferry, antes se aprendía latín para escribirlo; ahora se estudia para leerlo, recuperando el "amor a las letras".
Reorganización de la educación especial
En segundo lugar, sustituyó la educación especial basada en el latín, propuesta por Duruy, por una enseñanza en lengua viva. Ferry no quiso menoscabar la educación clásica, cuya virtud conocía mejor que nadie, pero abrió espacio a lo que después se llamó educación moderna.
Educación secundaria para niñas
En tercer lugar, retomó la iniciativa de Duruy, que había sido rechazada violentamente por el obispo Dupanloup, y creó la educación secundaria pública para las jóvenes (Ley del 21 de diciembre de 1880). Estas niñas, consideradas el principal activo de la Iglesia en Francia, también tenían derecho a una formación positiva y racional.
Ferry afirmó que no se trataba de producir "mujeres sabias o incrédulas", sino mujeres capaces de razonar. Quería que el método científico impregnara la educación femenina más que hasta ahora.
Instituciones para la mujer
Se fundaron liceos y colegios para niñas, con opción de internado. La instrucción religiosa la impartía el sacerdote en horarios fijos, mientras que la moral, independiente de cualquier confesión, la enseñaban los docentes.
Al igual que existía la École Normale Supérieure para formar a los futuros directores de la educación masculina, se creó una École Normale Supérieure para mujeres en Sèvres.
Expansión universitaria
Ferry también inició la gran reforma que, con la ley del 10 de julio de 1896, dio origen a las grandes universidades regionales, agrupando las facultades de cada ciudad y dotándolas de autonomía presupuestaria. Además, impulsó la construcción, ampliación y rehabilitación de numerosos edificios universitarios y duplicó el número de cátedras, de 625 a 1 200.
Estas transformaciones, completadas y desarrolladas por sus sucesores, dieron a la Tercera República su rasgo distintivo entre los regímenes contemporáneos.
Reacción del derecho católico
El vigoroso rechazo del derecho católico, que veía en estas reformas una amenaza a sus valores, se alió con los radicales para oponerse al proyecto colonial de Ferry. El 30 de marzo de 1885, tras el supuesto desastre militar de Lang Son, la oposición contribuyó a la caída de Ferry, conocida como "el Tonkinés".
