La gripe española fue una pandemia que se extendió entre 1918 y 1919, alcanzó los cinco continentes y dejó al menos 50 millones de fallecidos. Su origen exacto sigue sin conocerse, aunque se trata de una mutación del virus de la influenza. Los primeros casos documentados aparecieron en Estados Unidos.
¿De dónde provino?
Los estudios del siglo XX y XXI no han podido determinar con certeza el lugar de aparición. Existen dos teorías principales que sitúan el origen en China o en los Estados Unidos, pero ninguna cuenta con pruebas concluyentes.
Lo que sí se sabe es que la enfermedad probablemente surgió a partir de una mutación del virus que pasó de aves a humanos. Los primeros casos confirmados se registraron en la base militar de Fort Riley, Kansas, donde el soldado Albert Gitchell ingresó al hospital el 11 de marzo de 1918 con síntomas gripales. En las semanas siguientes más de 1 100 soldados de la misma guarnición fueron hospitalizados por la misma enfermedad, y se cree que la transmisión a otras partes del mundo se dio a través de los soldados estadounidenses enviados al frente de la Primera Guerra Mundial.
¿Por qué se llama "gripe española"?
El nombre no tiene relación con el origen del virus. Durante la Primera Guerra Mundial, la mayoría de los países beligerantes censuraron la información sobre la enfermedad para no afectar la moral de sus poblaciones y evitar dar una imagen de debilidad al enemigo. España, país neutro, mantuvo una prensa libre que informó abiertamente sobre la pandemia, lo que hizo que el mundo asociara la enfermedad con ese país.
Propagación de la enfermedad
La gripe española se difundió en tres oleadas:
- Primera ola: iniciada en marzo de 1918.
- Segunda ola: comenzó en agosto de 1918 y fue la más contagiosa y mortal.
- Tercera ola: se presentó en enero de 1919.
Después de llegar a Europa mediante las tropas estadounidenses, el virus se dispersó a través de viajeros y el transporte marítimo internacional. En Brasil arribó en septiembre de 1918 a bordo de un buque proveniente de Inglaterra que hizo escala en Lisboa, Recife, Salvador y Río de Janeiro.
Prácticamente todos los continentes habitados fueron afectados; solo regiones muy aisladas, como el norte de Islandia y algunas islas de Samoa Americana, escaparon al contagio.
Tratamiento
El brote colapsó los sistemas de salud por la enorme cantidad de enfermos. En un principio se creyó que la causa era una bacteria conocida como bacilo de Pfeiffer, teoría que hoy se considera errónea.
Los médicos, desconocedores del agente viral y sin antibióticos, aplicaron tratamientos de apoyo que resultaron ineficaces. El objetivo principal era aliviar el sufrimiento del paciente; el trabajo de las enfermeras resultó crucial para el cuidado diario.
Se improvisaron hospitales y camas adicionales y se adoptaron medidas de aislamiento social: cierre de escuelas, iglesias, comercios y oficinas públicas; uso de mascarillas en Estados Unidos y cuarentenas obligatorias en varios países. En Australia, la cuarentena fue particularmente exitosa, evitando que la segunda ola afectara al país.
Las diferencias socio‑económicas influyeron en la mortalidad. En India, por ejemplo, entre 18 y 20 millones de fallecimientos se concentraron en las castas más bajas. Además, la gripe resultó más letal entre personas de 20 a 30 años, un fenómeno que aún no se explica completamente.
Consecuencias
La gripe española es una de las pandemias más devastadoras de la historia. Aproximadamente el 25 % de la población de EE. UU. (entre 25 y 30 millones de personas) contrajo la enfermedad.
En Brasil, la ciudad de São Paulo fue una de las más golpeadas: se registraron 116 777 casos (el 22,32 % de la población), aunque se estima que alrededor de 350 000 personas (cerca de dos tercios de la población de la época) fueron infectadas.
Los expertos sitúan el número mínimo de fallecidos entre 50 y 100 millones a nivel mundial. India registró al menos 18 millones de muertes; en Brasil se contabilizaron oficialmente 35 mil fallecimientos.
