Juventud y primeros compromisos
Jean‑Baptiste Kléber nació el 9 de marzo de 1753 en el barrio Fossé‑des‑tanneurs de Estrasburgo y fue bautizado en la iglesia de San Pedro Viejo. Hijo de Jean‑Nicolas Kléber, quien falleció tres años después de su nacimiento, y de Reine Bogart, fue criado por su padrastro Jean‑Martin Burger. Estudió en el gimnasio Jean‑Sturm de Estrasburgo.
Ingresó al ejército a los 16 años, en el 1.º regimiento de húsares, pero pronto regresó a Estrasburgo por petición de su madre para continuar sus estudios. Entre 1770 y 1771 asistió a la escuela de dibujo y artesanía situada en la Poêle de la Tribu, cerca del alojamiento de Goethe. De 1772 a 1774 trabajó en el estudio del arquitecto Chalgrin en París.
En 1777 se alistó como cadete en la academia militar de Múnich (ejército bávaro) y, tras ocho meses, se incorporó al regimiento de infantería Kaunitz del ejército austríaco, obteniendo el rango de cadete‑privado el 1.º de octubre de 1777 y de alférez el 19 de noviembre. Fue ascendido a segundo teniente el 1.º de abril de 1779, su última promoción en el ejército austríaco. Abandonó el regimiento en 1783, desanimado por la falta de oportunidades de ascenso, la ausencia de nobleza y la escasa participación en conflictos reales.
Entre 1787 y 1792 diseñó el nuevo hospital de Saint‑Erhard de Thann y, de 1788 a 1792, fue arquitecto oficial de la ciudad de Belfort. Allí mostró sus primeras inclinaciones revolucionarias, disolviendo a los realistas durante la “Affaire de Belfort” el 21 de octubre de 1790.
Gloria militar durante la Revolución
Con la declaración de guerra en 1792, Kléber se incorporó al Ejército del Rin y destacó en la defensa de la fortaleza sitiada de Maguncia (Mainz) en 1793. Fue nombrado adjunto‑general y, el 17 de agosto de 1793, brigadier general.
Envuelto en la guerra de la Vendée, dirigió la provisional del ejército de Maguncia. Tras la derrota en Tiffauges, obtuvo la victoria en Montaigu y participó en la segunda batalla de Cholet, empujando a los vendéens al norte del Loira. Sus campañas en Le Mans y Savenay (diciembre de 1793) fueron decisivas para acabar con la rebelión, aunque estuvieron marcadas por masacres de prisioneros y civiles, actos que Kléber describió con horror en sus memorias.
Después de la partida de Marceau, asumió como general‑interino del ejército del Oeste hasta que Louis‑Marie Turreau lo reemplazó en enero de 1794. Continuó combatiendo a los chouanes de Bretaña hasta mayo de 1794, cuando se incorporó al Ejército del Norte.
Participación en las batallas de Fleurus
En la primera batalla de Fleurus (16 de junio de 1794) Kléber comandó el ala izquierda del ejército del Sambre‑et‑Meuse bajo el mando de Jean‑Baptiste Jourdan. Sus maniobras permitieron cubrir la retirada y preparar la victoria del 26 de junio, cuando, como comandante de la reserva, reforzó al general Montaigu y, mediante el despliegue de baterías y la división de Bernadotte, contribuyó al colapso del ejército austríaco.
Campaña egipcia
Durante la captura de Alejandría (2 de julio de 1798) Kléber lideró una columna de asalto y resultó herido en la frente. Posteriormente tomó el mando de la guarnición dejada por Bonaparte y, tras llegar a El Cairo el 18 de octubre, participó en la expedición a Siria, destacándose en la batalla de El‑Arich y en Mont‑Thabor.
El 22 de agosto de 1799, Napoleón le confió el mando supremo del ejército egipcio. Kléber firmó el convenio de El‑Arich con el almirante británico Sidney Smith (24 de enero de 1800) para una evacuación honrosa, pero el almirante Keith no respetó el acuerdo y exigió la rendición. Kléber respondió a sus soldados: "Solo respondemos a la insolencia con victorias; soldados, preparad la lucha".
Reanudó las hostilidades y obtuvo una victoria decisiva en Heliopolis (20 de marzo de 1800) contra 60 000 turcos. Reconquistó el Alto Egipto y sofocó una revuelta en El Cairo. Sin embargo, el 14 de junio de 1800 fue asesinado por el estudiante sirio Soleyman el‑Halaby, quien recibió una ejecución brutal tras el juicio.
Legado y honores
Sus restos fueron repatriados a Estrasburgo en 1818 y depositados bajo una estatua de bronce en la Place Kléber, inaugurada el 14 de junio de 1840. Los documentos personales del general se conservan en los Archivos Nacionales bajo el símbolo 196AP8.
Freemasonería
Tras la invasión francesa, se fundó la logia Isis en Alejandría, con Kléber como Venerable Maestro. La logia desapareció tras su muerte.
Homenajes
Una calle de Malo‑les‑Bains lleva su nombre desde 1898. Durante la ocupación nazi (1940) la estatua fue retirada y sus restos trasladados al cementerio militar de Cronenbourg; tras la liberación en 1945 fueron devueltos a su lugar original.
Su nombre está inscrito en el Arco de Triunfo de París, a pesar de los polémicos episodios de violencia bajo su mando.
Valoraciones de contemporáneos
Napoleón Bonaparte (Isla Santa Elena): "Tenía coraje, visión, lo tenía todo… su muerte fue una pérdida irreparable para Francia y para mí."
Honoré de Balzac (La Duchesse de Langeais, 1834): describe su semblante como el de un "héroe de frente vigoroso y ojos audaces".
Victor Hugo (Los Castigios, 1853): "Hierro chocando con hierro… y tu risa, oh Kléber."
Antoine de Jomini: "Kléber se sitúa entre los mejores generales de la Revolución, sólo detrás de Bonaparte y Moreau."
Caffarelli: "¡Mirad a este Hércules, su genio lo devora!"
