Las fragatas aparecieron en el siglo XVI, durante la época dorada de los galeones. Eran entonces pequeños buques de guerra rápidos, con cubierta abierta y ligeramente armados (una evolución del simple bote de remos y vela latina equipados con una o dos piezas de artillería).
Entre los siglos XVI y XIX, las fragatas evolucionaron hasta convertirse en buques de guerra de tamaño mediano con una cubierta de artillería que llevaba cañones de calibre medio (24 libras) y cureñas en la cubierta superior. Eran más rápidos y maniobrables que los barcos de línea, al tiempo que conservaban una gran autonomía, un gran radio de acción y importantes capacidades militares. A mediados del siglo XIX, los británicos y los franceses comenzaron a referirse a sus grandes fragatas de largo alcance como cruceros.
Las fragatas eran en aquella época los buques más activos, estaban constantemente se mantenían operativos, a diferencia de los grandes buques de línea que a menudo eran desarmados y mantenidos en puerto en tiempos de paz, porque el coste de su mantenimiento era prohibitivo. Por lo tanto, las fragatas constituían en tiempos de paz, el grueso de la flota activa y las mejores tripulaciones y líderes sirvieron allí.
En tiempos de guerra, realizaban misiones de reconocimiento (función de aviso) o de enlace (inmobiliarias de los mares, transmitían órdenes y mensajes importantes) para las flotas de línea, y atacaban convoyes comerciales practicando carreras de guerra, solos o agrupados en pequeñas unidades. Por ello, a menudo fueron encargados como barcos corsarios y lograron hazañas como las de Robert Surcouf o René Duguay-Trouin.
Los modelos más grandes podían competir con barcos de línea más pequeños (en la terminología de la Royal Navy, las fragatas eran barcos de 4.º, 5.º o 6.º rango) y, a veces, luchaban como parte de un escuadrón.
Las fragatas a menudo han representado el estado del arte de la navegación, tanto en términos de aparejo como de diseño del casco; Alrededor del siglo XIX, un buen caminante podía navegar a 12 nudos, una velocidad notable para la época. Su armamento podía oscilar entre 16 y 22 cañones en una cubierta (La Confiance de Surcouf, por ejemplo) hasta 74 cañones en dos cubiertas (La Belle-Poule de 60 cañones, que trajo las cenizas de Napoleón desde Saint-Hélène) que apareció en el siglo XIX. Por lo general, oscilaba entre 32 y 44 cañones y entre 3,6 y 11 kg (8 y 24 libras) más algunas carronadas.
Las antiguas fragatas fueron clasificadas en primer lugar, según el calibre de los cañones de la primera batería, expresado por la masa de la bala de cañón en libras:
* barco-fragata de 8 o 12 en la segunda batería, la primera batería tenía solo unos pocos cañones de 18 o 24 libras alrededor de 1640 a 1756,
* fragata ligera de 6 con alrededor de 150 hombres alrededor 1659 a 1744,
* fragata de 8 con aproximadamente 200 hombres alrededor de 1740 a 1744,
luego, por el número de cañones a bordo (luego hablamos de fragata de primer o segundo rango/clase en algunas armadas):
* 12 o 32 fragatas con alrededor de 250 hombres alrededor de 1748 a 1798,
* 18 o 40 fragatas con alrededor de 315 hombres alrededor de 1781 (Guerra Revolucionaria Americana) a 1813,
* 24 o 50 fragatas con alrededor de 430 hombres alrededor de 1772 a 1843,
* 30 o 60 fragatas con alrededor de 500 hombres alrededor de 1805 a 1846 que son la culminación de la marina de vela con el único calibre de 30 libras. Las distintas fragatas, de alrededor de 1830, de 40, 50 o 60 cañones tenían una variedad de cañones cortos, medianos y largos, todos de 30 libras. Estos calibres también se encuentran en barcos y corbetas de la época, siendo el único calibre diferente el que se refiere al obús naval.
La transición de una clase a otra se hizo al principio de forma empírica. Ninguna clase fue codificada antes del siglo XVIII.
Después de la aparición del vapor (1840-1860), las fragatas de vapor eran los barcos más rápidos. Con la sistematización de los blindados, finalmente evolucionaron hasta convertirse en cruceros a finales del siglo XIX, quedando el término en desuso.
El término fragata reapareció en la marina británica durante la Segunda Guerra Mundial para designar a barcos de mayor tamaño que las corbetas, pero más pequeños que los destructores, y encargados de escoltar los convoyes. Estos barcos disponían principalmente de armamento y equipamiento antisubmarino, dejando de lado el armamento para combatir barcos de superficie, en particular, torpedos. Eran más lentos que los destructores, porque escoltaban principalmente a cargueros que giraban a menos de veinte nudos, pero también más resistentes, especialmente en mares agitados, porque debían cumplir su misión a lo largo de todo el Atlántico. En sus tareas y tamaño se parecían mucho a las escoltas de destructores.
