La corbeta es una categoría de buque de guerra pequeño, ligero y rápido, que apareció en Francia a finales del siglo XVII.
Hasta 1746, esta categoría de barco estaba asociada a la de lancha.
Se trata ante todo de un pequeño barco de tres mástiles, que nunca está armado con más de veinte cañones en batería, que se utiliza para realizar misiones de descubrimiento (Dictionnaire de l'Académie française, 1787). También sirve de enlace para transmitir órdenes o cartas (Diccionario de la Armada francesa 1788 – 1792). Muchas corbetas se utilizarán posteriormente para el transporte comercial.
Su tamaño con el paso de los siglos aumenta hasta el punto de que las corbetas de la época revolucionaria valen más que las fragatas ligeras, de 6 y 8, del siglo anterior.
