Antecedentes
Napoleón Bonaparte es recordado como uno de los mayores estrategas de la historia, pero su primera derrota real no ocurrió en Waterloo ni en Leipzig, sino durante la campaña italiana de 1796. Tras sitiar Mantua, los austriacos intentaron romper el cerco y obligar al joven general a retroceder.
Movimientos de los ejércitos
El 2 de noviembre de 1796 el general austriaco Johann von Alvinczi cruzó el río Piave con unos 28 000 hombres con el objetivo de levantar el sitio de Mantua. Simultáneamente, el general Davidovich avanzó desde Trento con 18 000 tropas.
El mariscal austriaco Wurmser estaba atrincherado en Mantua con unos 24 000 soldados; romper el cerco les habría dado una ventaja estratégica decisiva.
Napoleón, al mando del Ejército de Italia, dispuso sus fuerzas de la siguiente forma:
- División del general Vaubois (≈10 000 hombres) para contener a Davidovich.
- División del general Masséna para vigilar el paso del río Brenta en Bassano.
- Reserva inmediata: división O’Reilly (≈8 500 hombres) y una brigada en Verona (≈4 300 hombres).
- División del general irlandés Kilmaine (≈9 000 hombres) continuaba el bloqueo de Mantua.
La batalla de Bassano y la marcha a Caldiero
El 6 de noviembre Napoleón atacó a Alvinczi en Bassano, pero los austriacos repelieron el asalto. Las bajas francesas fueron de unos 3 000 hombres frente a los 2 800 austríacos. Al mismo tiempo, Davidovich derrotó a una división francesa, infligiendo 4 400 bajas frente a sus 3 500.
Sin embargo, Davidovich se mostró indeciso, creyendo que los franceses estaban reforzados, lo que le impidió aprovechar su ventaja.
El enfrentamiento en Caldiero
El 11 de noviembre la vanguardia austriaca llegó a Caldiero, a 15 km al este de Verona. El mayor general austriaco Hohenzollern‑Ensingen pensó que Verona estaba desierta y avanzó, pero fue detenido por las divisiones francesas de Masséna y O’Reilly.
Las pérdidas austriacas fueron de unos 400 muertos y heridos. Tras la retirada a una loma al norte de Caldiero, Napoleón decidió atacar al día siguiente con sus dos divisiones principales (≈13 000 hombres). Masséna tomó la derecha austríaca, mientras O’Reilly atacó el flanco izquierdo.
El terreno accidentado y una fuerte lluvia dificultaron el combate. A pesar de la valentía de los franceses, la lluvia anuló la efectividad de la artillería y la infantería. Masséna logró penetrar la derecha austríaca, pero dos brigadas austriacas contraatacaron y derribaron a los franceses. En ese momento llegó la división del teniente general Provera, refuerzos enviados por Alvinczi.
Provera atacó la división O’Reilly, obligándola a retirarse. Reconociendo la derrota, Napoleón ordenó el retroceso hacia Verona, aprovechando la lluvia que impedía una persecución eficaz.
Consecuencias
Esta fue la primera derrota significativa de Napoleón. Las pérdidas francesas fueron de aproximadamente 2 000 hombres y dos cañones; los austríacos perdieron alrededor de 1 200. Como resultado, el sitio de Mantua se levantó temporalmente.
El episodio demostró que, pese a su genio, Napoleón podía ser vencido cuando subestimó la capacidad de reacción del enemigo y las condiciones climáticas.
Datos de los comandantes
El mariscal austriaco Johann von Alvinczi nació en 1735 y falleció en 1810. Se enroló en el ejército a los 14 años, destacó en la Guerra de los Siete Años y en la corta Guerra de Sucesión de Baviera contra Prusia. Fue promocionado a mariscal en 1808 tras 57 años de servicio.
Granaderos y músicos de un regimiento de infantería alemán del ejército austríaco.
Guardias de frontera (Grenzer) del ejército austríaco, que también lucharon con gran efectividad en Italia.
Caballería ligera austríaca: chevaú y húsares.
