Operación Bagration y la ofensiva en el norte de Ucrania
El 22 de junio de 1944 los soviéticos lanzaron la mayor contraofensiva hasta la fecha con el objetivo de destruir el Grupo de Ejércitos alemán "Centro". Tras lograrlo, se prepararon para atacar el frente "Ucrania del Norte".
Fuerzas en conflicto
El ataque fue encabezado por el 1.º Frente Ucraniano, bajo el mando del mariscal Koniev, la unidad más poderosa del Ejército Rojo. En la víspera de la ofensiva contaba con:
- 7 cuerpos de tanques
- 3 cuerpos motorizados
- 6 divisiones de caballería
- 72 divisiones de rifle (MT)
En total, más de 1 000 000 de hombres, 1 614 tanques y cañones de asalto, 14 000 cañones y morteros pesados, apoyados por 2 806 aviones. El flanco izquierdo del 1.º Frente Bielorruso, dirigido por Rokosovsky, también aportó apoyo desde el norte.
Por el lado alemán, tras la destitución de Modell, el general Harpe asumió el mando del frente "Ucrania del Norte". Sus fuerzas incluían:
- 5 divisiones de tanques
- 1 división motorizada
- 34 divisiones de infantería
Un total aproximado de 900 000 soldados, 900 tanques y cañones de asalto, 6 000 cañones y morteros pesados, respaldados por 700 aviones. El frente alemán se organizó en una zona de defensa de 30 km de profundidad con tres líneas de fortificaciones y bastiones en Vladimir, Volodymyr, Bondi, Zolotchev, Rava Ruskaya y Stanislav.
El punto clave de la defensa era la ciudad de Lviv, donde se concentró el 3.º Cuerpo de Panzer. Los soviéticos intentaron engañar a los alemanes haciéndoles creer que el ataque principal sería en el sector sur, pero el engaño solo tuvo éxito parcial.
Desarrollo de la ofensiva
El 13 de julio la infantería soviética avanzó sin espera de bombardeo preparatorio, pues los alemanes habían retirado sus tropas de las trincherías avanzadas. El 15 de julio el frente alemán en la zona de Brody se vio comprometido, y Harpe empleó las divisiones Panzer 1 y 8 para intentar revertir la situación.
Contra ordenes de la STAVKA, Koniev incorporó la 3.º y 4.º Ejército de Guardias a la lucha, explotando una pequeña brecha en la línea alemana cerca de Kotloff. Simultáneamente movilizó el 1.º Ejército de Guardias en el norte bajo el teniente general Katukov y la Armada Motorizada de Guderian y Baranov.
El 18 de julio la ala izquierda del 1.º Frente Bielorruso, bajo Rokosovsky, atacó también, creando una presión simultánea que impidió cualquier contrarrespuesta alemana.
En los días siguientes, el 1.º Frente Bielorruso rompió la resistencia alemana y el 8.º Ejército de Guardias y el 69.º Ejército soviéticos avanzaron hacia Lublin, mientras que el intento de asesinato contra Hitler el 20 de julio sumió a los alemanes en mayor confusión.
El cerco de Lviv se completó el 24 de julio: el 1.º Ejército de Guardias al norte y el 3.º Ejército de Guardias al sur cerraron el cordón, llegando a 70 km al oeste, en el río San.
Avance hacia el Vístula
El 26 de julio la guarnición de Lviv logró escapar; la ciudad cayó al día siguiente. Ese mismo día las tropas soviéticas alcanzaron los pies de los Cárpatos y ocuparon Przemyśl. Con el objetivo de cruzar el gran río Vístula, el 2.º Frente Bielorruso, bajo el general Zakharov, y el 1.º Frente Bielorruso de Rokosovsky establecieron una cabeza de puente en Magnuszew.
El 1.º de agosto los soviéticos llegaron a los suburbios de Varsovia, mientras que fuerzas de Koniev cruzaban el Vístula en la zona de Sandomierz. La ofensiva obligó al Ejército del Norte de Ucrania a retirarse, dividiéndose entre los Cárpatos y la ribera occidental del Vístula.
El 8 de agosto los alemanes intentaron un fuerte contraataque contra la cabeza de puente en Magnuszew, pero no lograron destruirla. Tras ese fracaso, la gran ofensiva soviética se detuvo, marcando el último gran enfrentamiento en el frente norte hasta enero de 1945.
