Liderado por la dinastía Romanov, el Imperio Ruso se consolidó a partir de Pedro I y, a lo largo de los siglos XVIII y XIX, se expandió hacia el oeste (Estados Bálticos, Polonia y los Balcanes), al sur (Cáucaso y Asia Central) y al este (Siberia). Entre 1240 y 1480 los principados rusos estuvieron bajo la dominación de los tártaros mongoles. En 1462, el gran príncipe de Moscú Iván III inició la unificación de los territorios y el comienzo de la expansión territorial. Comparado con el resto de Europa occidental, Rusia permanecía atrasada; fue Pedro el Grande, a finales del siglo XVII, quien creó la Rusia imperial moderna, y bajo Catalina II y Alejandro I el imperio alcanzó su máximo esplendor.
De la Tercera Roma a la expansión rusa
Durante la suzeranía tártara, Moscú mantuvo una orientación hacia el este, Persia y Asia Central, y conservó lazos con el Imperio Bizantino gracias a la fe ortodoxa. Tras la caída de Constantinopla en 1453, Moscú se autoproclamó la "Tercera Roma". Iván III, al casarse con Zoe, sobrina del último emperador bizantino, adoptó el emblema del águila bicéfala.
Iván IV (1533‑1584) reforzó esta asociación coronándose a sí mismo como zar en 1547. Al morir, el territorio ruso casi se había duplicado: había vencido a los tártaros y extendido su influencia hasta Siberia, aunque sus intentos de llegar al Báltico chocaron con Suecia y Polonia. Iván limitó el poder de la nobleza (boyardos) y confiscó sus tierras, instaurando un régimen de terror que le valió el apodo de Iván el Terrible.
Entre 1604 y 1613, el llamado "Tiempo de los Problemas" sumió a Rusia occidental en una guerra civil que finalizó con la llegada al trono de los Romanov, dinastía que gobernó hasta 1917. La población siguió expandiéndose hacia el este, alcanzando la costa del Pacífico en 1637 y estableciendo puestos de comercio de pieles, la exportación más lucrativa del país. La inmensidad del territorio implicaba escasez de mano de obra y graves problemas de comunicación y transporte.
Para paliar la falta de mano de obra se instituyó la servidumbre: los campesinos quedaron atados de por vida a sus señores en condiciones cercanas a la esclavitud, mientras la nobleza se convirtió en la servidumbre del zar. En el siglo XVI crecieron los intercambios comerciales y culturales con Europa, y en Moscú surgió una próspera comunidad de occidentales: comerciantes, artesanos, artistas, intelectuales y clérigos.
Pedro el Grande abre Rusia al Occidente
El reinado de Pedro el Grande (1682‑1725) marcó un punto de inflexión. Sus predecesores ya habían iniciado reformas de occidentalización, pero Pedro buscó convertir a Rusia en una potencia europea moderna. En 1697‑1698 realizó una gran gira por Prusia, Países Bajos, Inglaterra y Austria para estudiar tecnologías occidentales, sobre todo la construcción naval.
De regreso, reorganizó el ejército y, en 1700, declaró la guerra a Suecia para asegurar una salida al mar Báltico, fundando allí su nueva capital, San Petersburgo. En los Urales estableció fundiciones de hierro y cobre para explotar sus ricos yacimientos. Incluso modificó el vestuario: obligó a la corte a vestir al estilo occidental y a la nobleza a afeitar la barba tradicional, imponiendo multas a los que se negaran.
Bajo su mandato, la servidumbre se endureció con nuevos impuestos y con la conscripción forzada de campesinos para la construcción de San Petersburgo, donde miles murieron en condiciones inhumanas. Pedro extendió también la servidumbre a los obreros de sus fábricas.
El Imperio Ruso en el siglo XVIII
Durante el siglo XVIII, Rusia continuó una expansión gradual. Los otomanos cedieron Crimea y el sur de Ucrania; en 1783 cayó Sebastopol, abriendo el Mar Negro al comercio ruso. Al este, los comerciantes de pieles cruzaron el estrecho de Bering y, en 1784, fundaron las primeras colonias europeas en Alaska. En el oeste, aprovechando el debilitamiento de Polonia, Rusia participó con Austria y Prusia en sus particiones (1772‑1795) y, tras el Congreso de Viena (1815), obtuvo el resto del territorio polaco.
Gran parte de estos logros se consolidaron bajo el reinado de Catalina II la Grande (1762‑1796), de origen alemán. Como monarca absoluta, patrocinó las artes, la arquitectura y la música; su colección de pinturas dio origen al museo Hermitage. Invitó a numerosos colonos alemanes a asentarse en las regiones recién anexadas al norte del Mar Negro, introduciendo métodos agrícolas más productivos.
Catarina observó con preocupación la Revolución francesa de 1789. Al ver propagarse las ideas revolucionarias, Rusia se alió con Austria, España, Prusia y Gran Bretaña para declarar la guerra a Francia. En 1796 le sucedió en el trono su hijo Pablo, cuyas extravagantes iniciativas —como enviar un regimiento de cosacos a conquistar la India— le valieron el asesinato en 1801. Le sucedió Alejandro I, quien tomó Finlandia a costa de Suecia.
En 1812 Napoleón invadió Rusia; la inmensidad del país resultó fatal para el ejército francés, que se vio obligado a retroceder y fue perseguido por Alejandro I y sus aliados. En 1814 los tropas rusas entraron en París, consolidando el lugar de Rusia entre las grandes potencias europeas.
Bibliografía
History of Russia and its Empire, Michel Heller. Tempus, 2015.
History of Russia: From Ivan the Terrible to Nicholas II - 1547‑1917, Pierre Gonneau. Tallandier, 2016.
