Desde el hallazgo de Lucy, considerada durante casi 25 años como la “abuela de la humanidad”, y de Orrorin, el homínido más antiguo conocido con una antigüedad de unos 6 millones de años, las excavaciones en África —cuna de la humanidad— han cobrado un nuevo impulso.
2001
Personajes
- Mahamat Adoum
- Alain Beauvilain
- Michael Brunet
- Ahounta Djimdoumalbaye
- Fanoné Gongdibé
Procedimiento
El 19 de julio de 2001, en el norte de Chad, el paleoantropólogo Michel Brunet dirigió una expedición al desierto de Djourad, una zona donde los vientos superan los 100 km/h y las tormentas de arena remodelan el paisaje en cuestión de horas. En este entorno tan cambiante, el trabajo debe ser rápido, pues la arena puede revelar y volver a cubrir los restos fósiles en cuestión de minutos.
Durante la expedición, el experimentado buscador de fósiles Ahounta Djimdoumalbaye descubrió un cráneo completo pero deformado. Mientras sus compañeros Beauvilain y Adoum se dirigían al norte, él siguió a Gongdibé hacia el sur y notó una esfera negra adherida a una ganga oscura. Al acercarse, encontró dientes y, al voltear la esfera, se dio cuenta de que era un cráneo.
En un radio de 500 m², los equipos también recuperaron varias mandíbulas y dientes. Los análisis determinaron que el cráneo pertenecía a un homínido que vivió hace aproximadamente 7 millones de años, superando en más de un millón de años al anterior candidato, Orrorin. La comunidad científica quedó sorprendida y el director de la excavación nombró al fósil “Toumaï”, que significa “esperanza de vida” en lengua gorán, considerándolo el representante más antiguo de la línea humana.
Consecuencias
El descubrimiento de Toumaï replanteó la cronología de la divergencia entre humanos y simios, que hasta entonces se situaba en torno a los 6 millones de años. Además, puso en duda la teoría del “East Side Story” de Yves Coppens, que atribuía la separación a un cambio climático en el Valle del Rift, Kenia. Al encontrarse Toumaï en Chad, mucho más al oeste del Rift, se sugiere que la divergencia pudo haber ocurrido en el Sahel.
Como resultado, los científicos propusieron una nueva especie: Sahelanthropus tchadensis, el fósil más cercano al origen de la divergencia entre chimpancés y Homo. Este hallazgo también amplía nuestra comprensión de los orígenes geográficos de la humanidad, indicando que la cuna humana podría haber surgido en Chad, aunque futuros descubrimientos podrían aportar más información.
