El Imperio Inca surgió en el siglo XII gracias a los quechuas del valle de Cuzco, en el actual Perú. Su territorio se extendió a lo largo de casi 5.000 km de la cordillera de los Andes, desde el ecuador hasta el centro de Chile, y estuvo unido por una extensa red de caminos y puentes colgantes. En el siglo XV, bajo el mandato del soberano Vira Cocha, el imperio experimentó un notable crecimiento, incorporando nuevos territorios y pueblos. Su apogeo se sitúa a principios del siglo XVI; sin embargo, apenas un siglo después cayó ante las armas de Francisco Pizarzá y los conquistadores españoles. Los principales centros arqueológicos incas son Cuzco, capital donde se alzaba el famoso Templo del Sol, y la ciudadela fortificada de Machu Picchu.
Los Incas, un pueblo andino
Los incas heredaron tradiciones culturales que se remontan a las primeras comunidades de pescadores y agricultores de la costa peruana, alrededor del 1800 a.C. Entre ellas destacan la cultura Chavín (850‑200 a.C.), conocida por sus extraños dioses animales, y la civilización Moche, fundada alrededor del 100 a.C., cuyos guerreros‑sacerdotes produjeron extraordinarias piezas de oro, piedras semipreciosas, cerámica y textiles.
En el siglo VI d.C. fueron conquistados por los Huari, quienes derrocaron a otros estados como el de los Nazca y formaron un imperio que llegó a los altos Andes, impidiendo la expansión norteña del imperio de Tiwanaku, una ciudad cerca del lago Titicaca con entre 20.000 y 40.000 habitantes y templos tallados. Alrededor del año 1000 ambas civilizaciones se fragmentaron en pequeños estados locales; el más poderoso fue el Imperio Chimú, surgido en el valle de Moche en el siglo XIII y que llegó a cubrir más de 1.000 km de la costa peruana.
Se conoce poco sobre los orígenes de los incas. Probablemente provengan de una tribu guerrera asentada en la meseta al sur de la Cordillera Central del Perú. Según la leyenda, Manco Cápac los sacó de las cuevas de la sierra para establecerlos en Cuzco, un fértil valle andino. No está claro si Manco Cápac existió realmente; si fue una figura histórica, vivió alrededor del 1200, época en la que se formó el estado Chimú. Durante más de dos siglos su influencia apenas se extendió unos pocos kilómetros alrededor de la capital.
La verdadera expansión comenzó a principios del siglo XV, al final del reinado del octavo emperador inca, Viracocha Inca. Durante los gobiernos de Pachacútec Yupanqui (1438‑1471) y su hijo Túpac Yupanqui (1471‑1493), los incas sometieron a las tribus vecinas y Cuzco se llenó de palacios y templos suntuosos. Bajo el mandato de Huayna Cápac (1493‑1525) el imperio alcanzó sus límites naturales, aunque siguió realizando pequeñas conquistas.
Civilización inca
La sociedad inca era extremadamente jerárquica. El emperador, llamado Inca, afirmaba descender del dios sol Inti y ejercía un poder absoluto. Creían que Cuzco era el eje del mundo. Por debajo del Inca estaban los gobernadores de las "Cuatro Suyos", las principales divisiones del imperio, seguidos de una amplia burocracia que supervisaba a los jefes de familia, cada uno responsable de diez hogares. La tierra cultivable se dividía en tres partes: una para el Estado, otra para los sacerdotes y la tercera para el pueblo.
Todos los incas, hombres y mujeres, pagaban “impuestos” trabajando en las tierras del Estado y de los dioses. Los hombres cumplían la obligación de la "mit'a", una forma de trabajo forzoso que los enviaba a construir caminos, fortalezas, terrazas agrícolas o canales de riego. Este sistema permitía al imperio mantener un ejército permanente y realizar grandes obras de ingeniería.
Las mujeres se dedicaban principalmente al tejido; los textiles finos eran más apreciados que el oro. La contabilidad se llevaba sin escritura, mediante el "quipu", un elaborado conjunto de cuerdas anudadas de diferentes colores que registraban cantidades de alimentos, tejidos y otros bienes.
Economía y religión
La economía inca se basaba en el cultivo intensivo de papa y maíz, adaptado a los diversos climas de los Andes. Además, criaban llamas como animales de carga y alpacas por su lana. La red de caminos, de unos 20.000 km, facilitaba la comunicación y el envío de mensajeros a lo largo del imperio; aunque no conocían la rueda, el transporte de mercancías se realizaba sobre el lomo de llamas o alpacas. Los pueblos conquistados adoptaron el quechua, lengua que sigue siendo muy extendida en la región.
La religión inca giraba en torno al culto al sol Inti, del cual los emperadores se consideraban descendientes. Su templo en Cuzco estaba recubierto de oro, símbolo del astro. Viracocha, el dios supremo creador, también era venerado, junto a deidades de las estrellas, el tiempo, la luna, la cosecha y el mar. En los principales rituales se ofrecían sacrificios, mayormente animales, aunque también se practicaron sacrificios humanos.
Sacrificios humanos
Los cronistas españoles afirmaban que los incas sacrificaban niños hermosos, llevándolos a Cuzco para “casarlos” ritualmente con el Inca y garantizar la fertilidad del pueblo. Luego los llevaban a la cima de una montaña sagrada, los embriagaban y los enterraban vivos. En 1994 se descubrió la momia de una niña de ocho años en una montaña de Chile, a 6.000 m de altitud, lo que confirmó la existencia de este tipo de ofrendas. Su cuerpo estaba conservado por el clima seco, con el cabello trenzado y atado a un cinturón de lana de alpaca, calzado de cuero y un chal con broches de plata.
Posteriormente se hallaron los restos de dos niños más en el mismo sitio, lo que sugiere que fueron sacrificados conjuntamente. El significado exacto de estos ritos sigue siendo objeto de debate, pero podrían reflejar la relación simbólica entre el Inca, la tierra, la vida y la muerte.
La caída del Imperio Inca
Tras la muerte de Huayna Cápac, una sangrienta guerra de sucesión enfrentó a sus hijos Atahualpa y Huáscar. Atahualpa venció a su hermano en 1532 y se alzó como soberano de un imperio ya fracturado. Ese mismo año, el conquistador Francisco Pizarro arribó a la costa peruana y, aprovechando las divisiones internas, la creencia de los incas de que los blancos podían ser dioses y la superioridad militar española (armaduras y armas de fuego), capturó a Atahualpa el 16 de noviembre de 1532.
Con apenas 180 hombres, la audaz acción de Pizarro paralizó al imperio, que no pudo organizar una defensa eficaz. Atahualpa fue ejecutado y, en 1536, Cuzco cayó en manos de los españoles.
La resistencia continuó durante algunos años en las montañas bajo el mando de Manco Cápac II, pero se vio minada por derrotas militares y epidemias de viruela y otras enfermedades traídas por los europeos. En 1572, el último heredero del sol, Túpac Amaru, fue decapitado. Los españoles saquearon y destruyeron los templos incas e impusieron el cristianismo.
Hoy en día persisten costumbres incas entre los pueblos andinos y los dioses incaicos siguen presentes en rituales sincréticos. Entre los testimonios arquitectónicos más notables destacan la ciudad de Cuzco, la fortaleza de Sacsayhuamán y la famosa Machu Picchu, redescubierta en 1911 por el arqueólogo estadounidense Hiram Bingham.
Ubicada a más de 2.000 m sobre el nivel del mar, la ciudadela de Machu Picchu (13 km²) ofrece un panorama espectacular de los valles y cordilleras circundantes, y constituye un testimonio excepcional de la ingeniería y la visión del mundo inca.
Para profundizar
Los incas, por César Itier y Jean‑Noël Robert. Las bellas letras, 2008.
Los incas, por Franck García. Elipses, 2019.
Aztecas e incas: ascenso y caída de dos imperios fabulosos, por William H. Prescott. Pygmalion, 2007.
