La actual ciudad de Locri, en la costa de Calabria, en el sur de Italia, es el sitio de la antigua ciudad griega de Locros, fundada en el siglo VIII a.C. por colonos de la región de Locrida al norte del Golfo de Corinto.
Estrabón afirma que eran locrianos ozolianos (literalmente apestosos ) y venían del Golfo de Crisa, liderados por un oikistes (jefe de expedición colonizadora) llamado Evanto. Polibio, en cambio, dice que eran locrios orientales, epicnemidas (los que vivían al pie del monte Cnemis) u opuntianos (por su capital, Opuntia), algo que también afirma Virgilio. Pero da un dato curioso adicional, la ciudad habría sido fundada por esclavos que huyeron con las esposas de sus amos mientras se desarrollaba la Primera Guerra Mesenia.
Cuando aquel conflicto ya llevaba 10 años, los espartanos, que habían jurado no regresar a su ciudad sin haber conquistado Mesenia, temieron no tener descendencia suficiente y enviaron de vuelta a los más jóvenes para procrear. Pero no permitieron que los locrios, que eran sus aliados, hicieran lo mismo aunque no estaban obligados por ese juramento.
Polibio no inventó esta historia, sino que la tomó nada menos que de Aristóteles, quien la cita en su Constitución del Locro , obra ahora perdida pero ampliamente citada por Clemente Alejandrino. Quizás esto tenga relación con el hecho de que en Locros la nobleza se transmitía a través de la madre, heredada de las cien familias originarias que mantenían el gobierno oligárquico de la colonia.
Los locrios fundaron un primer asentamiento, por indicación del Oráculo de Delfos (al que siempre se consultaba antes de emprender un viaje de colonización), en las proximidades del cabo Cefirio, en el territorio del actual municipio de Bruzzano Zeffirio. Pero tres o cuatro años después, según Estrabón, abandonaron este primer asentamiento y se trasladaron 20 kilómetros al norte, a la zona comprendida entre el mar Jónico y los ríos Gerace y Portigliola, donde fundaron el definitivo Locros epicefiriano (Λοκροί Ἐπιζεφύριοι), en una colina llamada Esopis.
Un siglo más tarde, en el siglo VII a. C., el legislador Zaleuco entregaría a Locros el primer código legal escrito de la civilización griega. En ninguna otra ciudad de la Grecia continental, ni de las islas, ni de la Magna Grecia, se había elaborado hasta entonces un corpus legislativo similar. En este sentido, se trata también de las primeras leyes escritas en toda Europa.
Zaleuco es un personaje casi mítico, de cuya vida poco se sabe. Las fuentes mezclan leyendas con datos contradictorios, como que habría sido discípulo de Pitágoras (cuando vivió un siglo después), o que anteriormente había sido esclavo y pastor.
Según Éforo, citado por Estrabón, Zaleuco compuso sus leyes a partir de las normas de los cretenses, Esparta y el Areópago. Con ellos compuso el llamado Código Locrio , que permaneció vigente durante más de 200 años, y cuyas leyes se extendieron incluso a ciudades vecinas (y a veces enemigas) como Crotona y Síbaris.
Entre las cosas que estipulaban sus leyes estaba la prohibición de que una mujer libre vaya acompañada de más de un esclavo, a menos que esté borracha . Tampoco podían salir de la ciudad por la noche, excepto si tenían un amante .
También estaba prohibido beber vino sin diluir en agua, excepto con fines médicos . Pero quizás una de las normas más conocidas del código sea la que obligaba a cualquiera que propusiera una nueva ley o una modificación de una existente, a presentarse ante el Consejo Ciudadano con una soga al cuello. Si el Consejo votaba en contra de la propuesta, la cuerda cumplía inmediatamente su función. Según Demóstenes, gracias a esto sólo se promulgó una nueva ley en más de 200 años.
Hoy sólo nos quedan 14 fragmentos del código de ley de Zaleuco. En algunos se establecen castigos, en otros prohibiciones, como entrar a la asamblea con espadas, vender alimentos si no los has producido tú mismo, introducir novedades de tierras lejanas o acudir a los tribunales si no se ha intentado antes la reconciliación. . Actualmente algunas de sus leyes nos parecen extrañas, desproporcionadas o directamente lamentables. Pero como decíamos, son los primeros que se escriben en Europa.
La ciudad de Locros fue aliada de Roma desde el 215 a.C. Luego, durante la Edad Media, las incursiones árabes obligaron a la población a trasladarse a Gerace, localidad situada a mayor altitud y por tanto más fácil de defender. En el siglo VII la ciudad de Locros había desaparecido por completo. Hasta que a finales del siglo XIX se iniciaron las excavaciones arqueológicas que poco a poco fueron sacando a la luz los restos de la antigua ciudad.
