Situación militar en abril de 1917
El general Joffre, aún al mando del ejército francés, había decidido lanzar una gran ofensiva conjunta con las tropas británicas entre Vimy y Reims. El frente tenía forma de ángulo recto: entre Vimy y Soissons corría de norte a sur, y entre Soissons y Reims de oeste a este. Los británicos atacarían entre Vimy y Soissons, mientras que los franceses lo harían entre Soissons y Vimy, intentando envolver al enemigo por dos lados.
En diciembre de 1916 el general Nivelle sustituyó a Joffre y mantuvo el proyecto: concentrar la mayor fuerza posible en esa zona para romper la defensa alemana.
Sin embargo, del 15 al 19 de marzo de 1917 los alemanes abandonaron la Línea Hindenburg, retirándose 70 km y borrando el ángulo del frente. La nueva línea se extendía de Vimy a Reims por el Chemin des Dames, en dirección noroeste‑sureste. Los Aliados tardaron tres semanas en percibir la retirada, de modo que el plan original quedó obsoleto. Nivelle persistió y separó el ataque británico en Vimy del ataque francés en el Chemin des Dames.
Terreno
El Chemin des Dames es una meseta caliza orientada este‑oeste, situada entre los valles del Aisne (sur) y de la Ailette (norte). Desde allí se observan tanto el norte como la llanura entre Reims y Laon y el sur hacia Soissons. Los alemanes ocupaban la meseta desde septiembre de 1914 y la habían convertido en una fortaleza natural: cavaban galerías, desarrollaban cuevas como la "Cueva del Dragón" y camuflaban puestos de ametralladoras.
El lugar había sido escenario de la victoria de Napoleón I contra los ejércitos ruso y prusiano de Blücher en la batalla de Craonne (7 marzo 1814). Desde entonces había sido un sector relativamente tranquilo, sin grandes ofensivas desde finales de 1914. Los alemanes dominaban las crestas y los franceses se encontraban en las laderas.
Fuerzas opuestas
Francia
Comando: Nivelle dirigía la operación. En tierra, bajo el mando del general Micheler, estaban los generales Mazel (Quinto Ejército), Mangin (Sexto Ejército) y Duchêne (Décimo Ejército).
Ejército: Los ejércitos 5°, 6° y 10° sumaban 850 000 hombres, con una alta proporción de unidades de choque, batallones de tiradores senegaleses, 2 700 piezas de artillería de 75 mm, 2 300 morteros pesados, 790 cañones modernos y 200 tanques.
Alemania
Alto mando: Hindenburg y Erich Ludendorff dirigían el esfuerzo en el frente occidental. El príncipe heredero Guillermo II colocó a los ejércitos más importantes bajo el mando del Kronprinz: el 1.º Ejército (Fritz von Below) y el 7.º Ejército (Edouard Freiherr von Böhm‑Ermolli). También estaba el 3.º Ejército, al mando de Karl von Einem.
Ejército: El 7.º Ejército contaba con 14 divisiones desplegadas de Vauxaillon a Berry‑au‑Bac. Los alemanes disfrutaban de una red subterránea excelente, posiciones fuertemente fortificadas y superioridad aérea con 530 aviones de combate.
Plan francés
El objetivo era concentrar la mayor fuerza posible en un frente de 30 km, precedido por un bombardeo masivo que destruyera las líneas enemigas. La infantería debía avanzar bajo fuego de cobertura de artillería. El plan ignoraba la dificultad del terreno: los franceses atacaban desde la llanura hacia laderas fortificadas y el bombardeo no podía ser tan denso como en un asalto a una fortaleza.
Objetivos
Romper la línea del Chemin des Dames siguiendo el método que había funcionado en el otoño de 1916 en Verdún, y luego lanzar una Reserva de Ejército (G.A.R.) para explotar la brecha, apoyada por dos cuerpos de caballería que podrían volver a sus funciones tradicionales fuera del barro de las trincheras.
Se esperaba que la infantería avanzara 100 m cada tres minutos; la Sexta Armada debía cruzar el río Ailette la noche del primer día, la caballería debía cubrir la llanura de Laon al día siguiente y, en D+4, alcanzar el Somme.
Medios
La G.A.R. estaba compuesta por los ejércitos 5°, 6° y 10°, con 17 cuerpos de ejército y 56 divisiones (incluyendo 4 de infantería colonial y 5 de caballería). Nivelle, artillero de profesión, apostó en gran medida a la artillería pesada para compensar la ventaja defensiva del terreno.
Se emplearían por primera vez tanques blindados (Schneider y Saint‑Chamond) para abrir brechas en el alambre de púas y neutralizar los nidos de ametralladoras. Los tanques se concentrarían al este (grupo Bossut en Berry‑au‑Bac y grupo Chaubès) y al oeste (grupo Lefèbvre en Laffaux) en mayo.
Un punto débil del plan era la logística: el río Aisne, que corría paralelo al Chemin des Dames, estaba bajo observación alemana, lo que dificultaba el suministro de refuerzos, municiones y evacuación de heridos.
Tácticas
Infantería
Los soldados debían avanzar con el llamado "uniforme de asalto": manta enrollada, raciones, granadas (hasta 16 por hombre), dos litros de agua, máscara antigás (dos si es posible) y 120 cartuchos de munición. Algunas unidades, como el 20.º Cuerpo, llevaban todo el equipamiento en la espalda y disponían de alimentos para seis días.
Artillería
La tarea era destruir la primera y segunda línea enemiga, siguiendo objetivos preestablecidos. El bombardeo debía avanzar 100 m cada tres minutos, ritmo más rápido que en Verdún (100 m cada cuatro minutos).
Tanques
Los 194 tanques disponibles estaban repartidos entre varias unidades para acompañar a la infantería. Cada batería se movía en columna y, en combate, estaba acompañada por una compañía de infantería. Los grupos Bossut y Chaubès contaban con 5 y 3 compañías, respectivamente, pero la dura resistencia alemana dificultó que la infantería siguiera a los tanques.
Campo de batalla
El clima era adverso: en la primavera de 1917 llovió casi continuamente, convirtiendo el terreno en barro profundo que obstaculizó la artillería y redujo la efectividad del bombardeo. El 16 abril nevó, lo que sorprendió a los tiradores senegaleses acostumbrados al clima cálido de la Costa Azul.
El bombardeo dejó una superficie lunar, llena de cráteres y sin vegetación, que se volvía inestable bajo el peso de los soldados.
En mayo el clima cambió a calor y tormentas, pero la situación tácticamente no mejoró.
Primer asalto (16 de abril)
Tras una intensa preparación de artillería, el asalto comenzó a las 6 a.m. El 5.º y 6.º Ejércitos lograron romper la primera línea alemana y capturaron unos 22 000 prisioneros. Sin embargo, la segunda línea resultó mucho más resistente gracias a los nidos de ametralladoras ocultos en las cuevas de la ladera sur del plateau.
Los tanques en el sector de Berry‑au‑Bac se vieron obstaculizados por los cráteres y la táctica de los Schneider agrupados, convirtiéndose en blancos fáciles para la artillería enemiga. Ante la falta de avances y los resultados marginales, la ofensiva se suspendió el 21 abril.
Segundo asalto (4 de mayo)
El ejército de reserva (10.º) tomó la iniciativa, atacando con los cuerpos 9.º y 18.º en la parte oriental del Chemin des Dames, entre Craonne y Hurtebise.
El 4 de mayo la 36ª División de Infantería capturó las ruinas de Craonne; al día siguiente se lanzó un asalto general para conquistar el Plateau de la California y el Plateau des Casemates. Lograron establecer una cabeza de puente, pero no alcanzaron el río Ailette.
Los escasos éxitos no impidieron que, durante mayo, estallaran mutinaciones en las trincheras, provocadas por las altas bajas y las pésimas condiciones de vida.
Consecuencias
Militares
La ofensiva se consideró una derrota estratégica decisiva para Francia, que apenas ganó algunos puestos de observación y bodegas.
Se creó una comisión de investigación presidida por el general Henri Joseph Brugère; Nivelle fue exonerado pero trasladado a Argelia. El informe señaló que "ni la preparación ni la ejecución de la ofensiva fueron compatibles con la magnitud de la tarea encomendada a Nivelle".
Los generales Mazel y Charles Mangin fueron reemplazados por Micheler y Maistre. El 15 mayo de 1917 Philippe Pétain asumió el mando del Estado Mayor francés con la misión de frenar el colapso moral y acabar con las mutinías.
Pérdidas
El Chemin des Dames fue casi un desastre total:
- ≈ 110 000 hombres franceses fuera de combate (muertos o heridos).
- Entre 60 000 y 80 000 alemanes.
Estas cifras desproporcionadas desencadenaron las mutinías de 1917. Los tribunales militares dictaron 3 427 condenas, 554 de ellas a muerte; sin embargo, Pétain rechazó la mayoría de los recursos y sólo 49 mutinos fueron ejecutados. La canción "La Chanson de Craonne" quedó como símbolo de la protesta de los poilus.
