La situación militar en abril de 1917
La decisión de lanzar una ofensiva a gran escala la tomó el general Joffre cuando todavía estaba al frente del ejército francés. Se deciden entonces las grandes líneas de la ofensiva:será un ataque conjunto con las tropas inglesas en el frente entre Vimy y Reims. El frente tiene forma de ángulo recto:entre Vimy y Soissons, el frente este corre de norte a sur y entre Soissons y Reims, el frente este corre de oeste a este. Los ingleses deben atacar en la línea entre Vimy y Soissons, los franceses entre Soissons y Vimy para atacar a los alemanes desde dos direcciones diferentes. En diciembre de 1916, Nivelle reemplazó a Joffre al frente de los ejércitos. Retoma el proyecto de Joffre:su idea es concentrar la mayor fuerza posible en esta parte de la frente para empujarla hacia abajo.
Seguramente para evitar tal ofensiva, los alemanes se retiraron del 15 al 19 de marzo de 1917 en la Línea Hindenburg. El frente se reduce en 70 kilómetros. El ángulo recto de la línea del frente se borra:la línea de defensa discurre ahora en dirección noroeste/sureste desde Vimy a Reims a través del Chemin des Dames. Los aliados tardaron 3 semanas en darse cuenta de la realidad de esta retirada. El plan inicial de la ofensiva ya está obsoleto. Sin embargo, Nivelle persistió en su proyecto inicial:se contentó con disociar el ataque inglés a Vimy del ataque francés al Chemin des Dames.
tierra
El Chemin des Dames es una meseta de piedra caliza, orientada de este a oeste, situada entre el valle del Aisne, al sur, y el valle de Ailette, al norte. Esta meseta es un hermoso observatorio, tanto hacia el norte como hacia la llanura situada al este entre Reims y Laon, y hacia el sur desde Soissons. Los alemanes están presentes en la meseta desde septiembre de 1914. Tuvieron tiempo de transformar este observatorio en una fortaleza natural desarrollando las cuevas naturales (Cueva del Dragón), cavando pasajes subterráneos para conectar la retaguardia con las líneas del frente, construyendo y camuflando nidos de ametralladoras.
Ya fue lugar de combates en los que Napoleón I ganó contra los ejércitos ruso y prusiano del general Blücher, durante la batalla de Craonne el 7 de marzo de 1814. Desde esa fecha, es un sector relativamente tranquilo que no ha no ha sido objeto, desde finales de 1914, de grandes ofensivas. Los alemanes controlan las crestas y los franceses se establecen en las laderas.
(...)
Las fuerzas opuestas
En el lado francés
Comando
Nivelle está a cargo de las operaciones. Sobre el terreno, bajo el mando del general Micheler, nos encontramos con el general Mazel al frente del Quinto Ejército, el general Mangin al frente del VI Ejército y el general Duchêne al frente del X.
Las tropas.
Los 5.º, 6.º y 10.º ejércitos franceses constituyen una fuerza de 850.000 hombres, entre ellos una elevada proporción de "choque" apoyados por batallones de hostigadores senegaleses, con 2.700 piezas de artillería del 75 y 2.300 morteros pesados, incluidos 790 cañones modernos, acompañados de 200 tanques. .
En el lado alemán
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El comando
El Alto Mando del ejército alemán está a cargo de Hindenburg y en [Francia] de Erich Ludendorff. Será bajo las órdenes del Kronprinz, hijo de Guillaume II, que se colocarán los dos ejércitos más importantes:el 1.º y el 7.º. Fritz von Below está al frente del 1.er ejército. El VII Ejército estaba al mando de Edouard Freiherr von Böhm-Ermolli. También hay un tercer ejército creado, es el Tercer Ejército de Karl von Einem. Von Einem (también conocido como von Rothmaler) ha estado al mando del Tercer Ejército desde el 15 de septiembre de 1914.
Las tropas
El VII ejército, que von Böhm comanda desde el 11 de marzo, cuenta entonces con 14 divisiones y está desplegado desde Vauxaillon hasta Berry-au-Bac. Al sur de Berry-au-Bac, el general von Below asumió el poder. Los alemanes ocuparon una zona fuertemente fortificada, con ametralladoras a cubierto y una excelente red subterránea que comunicaba con la línea de la cresta. Además, los alemanes tenían ventaja aérea.
Los alemanes tienen 530 aviones de combate.
El plan francés
El plan exige una concentración máxima de fuerzas en más de 30 kilómetros de fuerza. El terreno debe prepararse mediante un bombardeo masivo responsable de destruir las líneas del frente. Luego, las tropas de infantería deben avanzar protegidas por el fuego de artillería. Este plan no tiene en cuenta el terreno, que es muy desfavorable:las tropas francesas se encuentran debajo y deben atacar las laderas fortificadas. Por otra parte, el bombardeo sobre 30 kilómetros de frente no puede ser tan denso como cuando se trata de tomar un fuerte.
objetivos
La idea básica del plan propuesto por Nivelle es abrirse paso en la línea Chemin des Dames, utilizando el método que consiguió en el otoño de 1916, cuando recuperó el terreno perdido en Verdún.
Una vez roto el frente, se lanzará un ejército de reserva para aprovechar la brecha y lograr el colapso de los ejércitos alemanes. Para ello añadiremos a este ejército 2 cuerpos de caballería, esta caballería que luego encontrará sus caballos y su papel clásico en lugar del barro de las trincheras en las que lucha desde la estabilización del frente.
Por tanto, el avance de las tropas debe ser muy rápido. El general Mangin estima que los soldados tendrán que avanzar a una velocidad de 100 metros cada tres minutos. Por lo tanto, se espera que el VI ejército haya cruzado el Ailette la tarde del primer día. En D+1, la caballería debe cubrir la llanura de Laon; en D+4, debemos llegar al Somme...
significa
Nivelle está planeando un "Grupo de Ejércitos de Reserva" (G.A.R.), que se insertará entre el Grupo de Ejércitos Norte y el Grupo de Ejércitos Centro.
Este G.A.R. Incluye 3 ejércitos, el 5º, 6º y 10º. Los dos primeros estarán a cargo del avance, el 10.º ejército de Duchêne, mantenido en reserva, se utilizará para aprovechar el éxito.
Esto da un total de 17 cuerpos de ejército que comprenden 56 divisiones. Entre estas divisiones, 4 de infantería colonial y 5 de caballería.
Nivelle, artillero de formación, depende en gran medida de esta arma para aplastar las defensas alemanas. Esto compensará la ventaja dada a los defensores por la geografía de los lugares previstos para el ataque. La idea es aprovechar la potencia de un mayor número de artillería pesada que, al poder disparar más lejos que en ofensivas anteriores, debería permitir aniquilar las posiciones del frente pero también impedir la llegada de refuerzos y silenciar a los alemanes. armas.
Por primera vez, al menos para los franceses, se utilizará artillería especial de forma masiva. La artillería especial son los tanques blindados. Están previstos evolucionar donde les sea posible, es decir, al este y al oeste del Camino de las Damas, cuyas laderas les resultan intransitables.
Al este, cerca de Berry-au-Bac, el "Grupo Bossut"[2] estaba adscrito al 32.º cuerpo del 5.º ejército. El "grupo Chaubès" en el 5º cuerpo.
Al oeste, cerca de Laffaux, no habrá tanques que acompañen el asalto de abril. En mayo tendremos el "grupo Lefèbvre", adscrito al 37º cuerpo del 6º ejército.
Las máquinas son Schneider y Saint-Chamond. Su función es acompañar a la infantería, abrir brechas en las redes de alambre de púas y eliminar los nidos de ametralladoras, en definitiva, favorecer el avance de los infantes. No se pretende que puedan actuar solos. Además, su limitada autonomía les impediría cualquier acción a largo plazo.
Un punto débil del plan son las limitaciones de oferta. El Aisne fluye hacia el sur, paralelo al Chemin des Dames, frente a los observatorios alemanes. Esto quiere decir que la llegada de refuerzos, municiones, etc. dependerá de los puntos de cruce de este río. Lo mismo ocurre con los flujos descendentes, como los heridos.
Tácticas
*Infantería.
Los soldados de infantería deben atacar con "vestimenta de asalto". El reglamento de infantería de enero de 1917, especifica que se trata de llevar, en saltire, la manta enrollada en la lona de la tienda; una herramienta individual, la bolsa de comida, la bolsa de granadas (en teoría, 5 granadas de las cuales 2 VB, pero llegaremos a repartir 16 granadas por hombre), un bidón de agua de 2 litros y un bidón adicional de un litro, la máscara antigás (dos a ser posible), bolsas en el suelo, una señal de tráfico o de hogueras de bengala, el paquete de vendas, comida para el día, municiones (120 cartuchos)[3]. Por otro lado, la bolsa se deja en el sitio.
Pero algunas unidades atacarán con todo su equipo a la espalda. Este será el caso, por ejemplo, de las tropas del 20º cuerpo. Además, tienen comida para 6 días.[4]
*Artillería.
El papel de la artillería es destruir la primera y segunda línea enemiga. Debe disparar a los objetivos ya identificados. La profundidad del terreno dejado al bombardeo tendrá el efecto de reducir la densidad del bombardeo al que serán sometidos los defensores.
Para cumplir con la velocidad de progresión deseada por Nivelle, el bombardeo de artillería debe avanzar 100 metros cada 3 minutos[5]. Hay que comparar esta decisión con las últimas ofensivas en Verdún, donde la presa tuvo que avanzar 100 metros cada 4 minutos y recordar que los peludos tendrán que subir las laderas del Chemin des Dames, reducir la resistencia enemiga aferrándose a la presa de artillería para impedir que la defensa alemana tenga tiempo de organizarse entre el final del bombardeo y la llegada de la infantería.
* Tanques.
Los 194 tanques disponibles se encuentran repartidos entre diferentes unidades. Esto es contrario a las directivas del general Estienne, pero corresponde al papel que queremos que desempeñen:acompañar a la infantería. Para subir en fila, las "baterías" se mueven en columna. Para luchar, se alinean. El tanque de mando tiene entonces dos de sus tanques a su izquierda y el último a su derecha.
Para comunicarse, el comandante de la unidad tiene banderines, que agita para indicar sus órdenes. También dispone de palomas mensajeras cuyas jaulas se llevan a la cabina.
En combate, cada AS (ésta es la sigla con la que designamos las baterías, AS y un número). Está acompañado por una compañía de infantería. Para el "grupo Bossut", existen por tanto 5 empresas; Vienen del 154º RI. Para el grupo "Chaubès, serán 3 compañías del 76.º RI. En la práctica, la infantería se mostrará incapaz, bajo el fuego alemán, de seguir a los tanques.
campo de batalla
Las condiciones climáticas son pésimas cuando comienza la ofensiva. En la primavera de 1917, la lluvia caía casi continuamente y enlodaba mucho el suelo. Especialmente el mal tiempo dificulta los preparativos de artillería y no siempre se logran los objetivos previstos. Los soldados que avanzaron el 16 de abril encontraron las posiciones alemanas muy poco afectadas por el bombardeo.
Además, en abril de 1917 hacía mucho frío, incluso nevó el 16 de abril. Los senegaleses que se entrenaron en la Costa Azul no están preparados para tales temperaturas. Muchos de ellos sufren heladas.
Los bombardeos dejaron al descubierto la tierra y esculpieron un paisaje lunar (huecos de granadas, ausencia de vegetación). Los proyectiles remueven constantemente esta tierra fangosa:por lo tanto, no es estable, se desliza bajo los pies, de modo que el soldado sigue cayendo, para levantarse y volver a caer.
Condiciones climáticas de mayo:caluroso y tormentoso. (...)
El primer asalto, 16 de abril
Después de una enorme operación de artillería, el asalto al lado francés se da el 16 de abril a las 6 de la mañana. A pesar de las cuantiosas pérdidas, las tropas francesas rompen las primeras líneas alemanas y hacen cerca de 22.000 prisioneros. Pero luego se topan con las segundas líneas alemanas, que resultan mucho más resistentes gracias a la eficacia de sus numerosos nidos de ametralladoras. De hecho, están perfectamente resguardados en las cuevas de la vertiente sur de la meseta calcárea que domina los valles del Aisne y del Ailette y el terreno ofrece poca protección a los atacantes. Al este del Chemin des Dames, los tanques actuaron en el sector de Berry-au-Bac, pero su intervención no dio grandes resultados; los agujeros de los proyectiles retrasaron las máquinas y las tácticas de los Schneider pesados, que se agruparon para atacar, ofrecieron objetivos fáciles para la artillería. En este sector, las fuerzas alemanas incluso iban a reconquistar el terreno perdido.
Como las fuerzas francesas ya no avanzaban y los resultados obtenidos fueron marginales (tomando la meseta de California y el fuerte de Condé- sur-Aisne), la ofensiva fue suspendida el 21 de abril.
El segundo asalto, 4 de mayo
Ahora le toca el turno al 10.º ejército, el de reserva, de pasar al ataque. Se enfrentará a los cuerpos 9 y 18, en la parte oriental del Chemin des Dames, entre Craonne y Hurtebise.
El 4 de mayo, el 36º D.I. se apoderará de las ruinas de Craonne. El día siguiente es el asalto general para la conquista de la meseta de California y de la meseta de las Casamatas. Los franceses lograron afianzarse allí, pero no pudieron llegar a Ailette.
...a los supervivientes del 18.º cuerpo se les asignaron 2 raciones adicionales de brandy.
...durará hasta fin de mes sin traer ninguna victoria notable. Fue durante este mes de mayo cuando estallaron muchos motines como reacción a las numerosas víctimas y a las pésimas condiciones de vida en las que vivían los Poilus en las trincheras.
Las consecuencias
Militarmente
Es una derrota estratégica decisiva para los franceses, que conquistan sólo unos pocos puestos de observación y hermosos sótanos.
Se crea una comisión de investigación presidida por el general de división Henri Joseph Brugère. Nivelle es absuelto y posteriormente trasladado a Argel. Brugère añade al informe que "tanto para la preparación como para la ejecución de esta ofensiva, el general Nivelle no estuvo a la altura de la aplastante tarea que había asumido".
Tras este fracaso, los generales Mazel (5.º ejército) y Charles Mangin (6.º ejército) fueron reemplazados por Micheler y Maistre.
Philippe Pétain tomó el lugar de Nivelle como jefe del Cuartel General Francés (GHQ) el 15 de mayo de 1917, con la tarea principal de detener el colapso de la moral de las tropas y poner fin a los motines.
Pérdida
Esta batalla es un fracaso casi total para el ejército francés. Si bien se suponía que esta batalla sería decisiva, terminó en una masacre sin precedentes:
* 110.000 hombres fuera de combate (muertos o heridos) en el lado francés;
* entre 60.000 y 80.000 en el lado alemán.
Estas terribles pérdidas, casi sin resultado, serán el detonante de los "motines de 1917".
Los tribunales militares pronuncian 3.427 condenas, de las cuales 554 a muerte, en 7 ocasiones Pétain se niega a transmitir los expedientes de recurso de indulto y 49 amotinados debían ser ejecutados. El nombre de Craonne, situado en el corazón de la batalla del Chemin des Dames, fue popularizado por La Chanson de Craonne, que sigue asociada a los amotinados de 1917 de la Primera Guerra Mundial
