Febrero de 1916, Joffre cumple sesenta y cuatro años. Era general y comandante en jefe en los albores de la batalla de Verdún. Cuando llega la amenaza de la mayor ofensiva alemana, Joffre ignora las advertencias que recibe, considerando más importante la Batalla del Somme, su prioridad. Sólo reacciona cuando la tormenta ha retrasado la ofensiva alemana y trae refuerzos. A partir de este momento se suspenden todos los permisos para poder tener un máximo de soldados en primera línea.
Ya el 21 de febrero de 1916, Joffre ordenó que cualquier líder que diera una orden de retirada fuera llevado ante un consejo de guerra. Está dispuesto a sacrificar muchos hombres para resistir y, sobre todo, para salvar el camino a París. Ya lo afirmó en la batalla del Marne:“Una tropa que ya no pueda avanzar tendrá que conservar a toda costa el territorio conquistado y morir en el acto en lugar de retirarse. »
Philippe Pétain, a quien Joffre nombró para defender Verdún y a quien se unió en Souilly el 10 de marzo de 1916, exigía cada vez más hombres y medios para resistir a los enemigos, pero Joffre los apoyaba cada vez menos. peticiones constantes. Esta es la razón por la que lo envía a la cabeza de los brazos del centro y así se lo aleja. El 1 de mayo de 1916, Robert Nivelle reemplazó a Pétain a petición de Joffre. Pidió menos hombres, pero consideró que la artillería de calidad en grandes cantidades era tan importante como su predecesor.
El 22 de junio, ingleses y franceses se preparan para atacar el Somme:los bombardeos provocan numerosas muertes del lado de los ingleses, entre los que han luchado los nativos de sus colonias. Pero Joffre, eterno partidario de "la ofensiva a toda costa", se vio cuestionado por sus superiores. El país ha sido golpeado por repetidas ofensivas e inmediatamente perdió terreno ganado durante más de dos años. En diciembre de 1916, Clemenceau se niega a dejar que los soldados sean aplastados de esta manera:Nivelle se convierte en el nuevo comandante en jefe, sucesor de Joffre, mientras que este último es nombrado mariscal de Francia.
