Contexto histórico
En febrero de 1916 Joseph Joffre tenía sesenta y cuatro años y se desempeñaba como general y comandante en jefe al comienzo de la batalla de Verdún. Cuando llegó la amenaza de la mayor ofensiva alemana, Joffre desestimó las advertencias, considerando que la Batalla del Somme era prioritaria. Sólo reaccionó después de que la tormenta retrasara la ofensiva alemana, enviando refuerzos y suspendiendo todo permiso para mantener el máximo número de soldados en el frente.
Medidas drásticas
El 21 de febrero de 1916 ordenó que cualquier oficial que ordenara una retirada fuera presentado ante un consejo de guerra. Joffre estaba dispuesto a sacrificar muchas vidas para mantener la línea y, sobre todo, proteger el camino a París. Ya en la Batalla del Marne había afirmado: «Una tropa que no pueda avanzar debe mantener el terreno conquistado a toda costa y morir allí antes que retroceder».
Los comandantes en Verdún
Philippe Pétain, designado por Joffre para defender Verdún y al que Joffre visitó en Souilly el 10 de marzo de 1916, solicitó constantemente más hombres y medios. Joffre, cansado de esas peticiones, lo apartó del frente y lo asignó al mando del centro de armas. El 1 de mayo de 1916, a petición de Joffre, Robert Nivelle sustituyó a Pétain. Nivelle exigía menos soldados, pero consideraba la artillería de gran calidad y en gran cantidad tan esencial como su predecesor.
El Somme y la caída de Joffre
El 22 de junio, británicos y franceses se preparaban para la ofensiva del Somme; los bombardeos causaron numerosas bajas, entre ellas muchas tropas coloniales. Joffre, firme defensor de la «ofensiva a cualquier costo», fue cuestionado por sus superiores. Francia llevaba dos años desgastada por ofensivas repetidas que apenas producían ganancias territoriales.
En diciembre de 1916, Georges Clemenceau rechazó que los soldados siguieran siendo sacrificados sin sentido. Nivelle asumió el cargo de comandante en jefe, sucediendo a Joffre, quien fue nombrado Mariscal de Francia.
