El sistema político de Esparta, al igual que su sistema educativo, se atribuye tradicionalmente al legendario legislador Licurgo en el siglo VII a.C., aunque según Plutarco podría datar de los siglos IX‑VIII a.C. Según la tradición, Licurgo, hijo de un rey espartano, consultó a la Pitia en Delfos y regresó con la futura constitución espartana, conocida como la Gran Rátra (μεγάλη ρήτρα). Probablemente no escrita, esta constitución se formuló tras las largas guerras de Mesenia, que debilitaron a la aristocracia y a toda la polis. Para garantizar la supervivencia de la ciudad se instauró la eunomía (igualdad de la ley para todos), que pretendía eliminar descontentos y privilegios. A diferencia de Atenas, la eunomía se vinculó a una disciplina extrema; todos los componentes de la ciudad —realeza, aristocracia y pueblo— estaban sujetos a los mismos sacrificios.
El modelo de Licurgo combina elementos de cuatro formas de gobierno:
- Diarquía: existencia de dos reyes.
- Oligarquía: la gerusía.
- Tiranía: los éforos.
- Democracia: la asamblea (ekklesia).
Eunomía total
La crisis del siglo VII a.C. solo pudo resolverse mediante la creación de un ejército de hoplitas que sustituyera a los guerreros montados y a los pocos que utilizaban carros. Esta nueva clase de ciudadanos surgió al absorber a la aristocracia terrateniente dentro de la masa popular, fundando la eunomía (del griego εὐ‑ “bueno” y νόμος “ley”).
Esta absorción se llevó al extremo para lograr una igualdad completa:
- Los aristócratas renunciaron a sus privilegios; en el siglo VI la ciudadanía espartana contaba con entre 7 000 y 8 000 iguales (homoioi).
- La tierra de la aristocracia se convirtió en propiedad comunal; cada ciudadano recibía un klēros (lote) inalienable, no heredable y cultivado por esclavos estatales (los hilotas). El producto del cultivo se entregaba al propietario en especie, lo que le permitía alimentar a su familia pero no enriquecerse; estaba prohibido el comercio del lote.
- La educación era idéntica para todos y estaba orientada exclusivamente a la guerra.
- Todos los ciudadanos tenían los mismos derechos políticos y participaban en la Asamblea.
La Asamblea
La Asamblea (ekklesia) reunía a los iguales en fechas fijas. Los proyectos preparados por la gerusía se presentaban allí y se aprobaban o rechazaban sin debate; ningún ciudadano hablaba durante la votación. Las decisiones se tomaban por aclamación, o, en raras ocasiones, por voto nominal. El voto de la Asamblea no vinculaba a la gerusía, que podía considerar que el pueblo había cometido un error.
La Asamblea elegía a los éforos y a los miembros de la gerusía mediante un procedimiento que, según Aristóteles, parecía infantil: los votantes, encerrados en un recinto, medían la intensidad de las acclamaciones. No está claro si todos los espartanos podían hablar en la Asamblea o si su función se limitaba a la elección de magistrados. Aristóteles la consideraba tan débil que ni siquiera la menciona como elemento democrático del régimen espartano.
Los reyes
Desde la reforma de Licurgo, Esparta contó con dos reyes (archagétai), uno de la dinastía de los Agíades y otro de la de los Eurípontidas, supuestamente descendientes gemelos de Heráclo. Las dos casas reales no podían contraer matrimonio entre sí y sus tumbas estaban separadas. La sucesión se basaba en la proximidad de parentesco al titular más cercano, pero en la práctica los espartanos aplicaban la regla con flexibilidad.
Las funciones reales eran esencialmente militares y religiosas. Inicialmente los reyes podían dirigir la guerra contra la polis que eligieran y su autoridad era colegiada. A partir de 506 a.C., tras el famoso “divorcio de Eleusis”, los reyes comenzaron a comandar en solitario. En el siglo V a.C., la Asamblea aprobaba la guerra y los éforos decidían la movilización. El rey en campaña actuaba como comandante‑en‑jefe (hēgemōn), tenía precedencia sobre los demás generales, podía negociar treguas y luchaba en la primera fila del ala derecha, protegido por su guardia de cien hombres, los hippeís.
La Gerusía
La gerusía estaba compuesta por 28 hombres mayores de 60 años, elegidos a perpetuidad por aclamación de la Asamblea, más los dos reyes. Se seleccionaban por su virtud militar y la mayoría provenía de las grandes familias espartanas, aunque cualquier ciudadano podía presentarse como candidato. Este órgano conservador ejercía varias funciones:
- Preparar y proponer leyes, con derecho de veto sobre las decisiones de la Asamblea.
- Gestionar los asuntos políticos internos.
- Juzgar a los reyes.
- Actuar como suprema corte, juzgando delitos graves y dictando la pena de muerte o la pérdida de derechos civiles.
Los cinco éforos
Los éforos (éforoi) formaban una comisión de cinco magistrados que constituían la principal contrapartida de los reyes. Existían antes de la reforma licurguiana y eran elegidos por la Asamblea por un año, sin posibilidad de reelección.
Su nombre proviene de ὁράω (horáō, “vigilar”). Supervisaban a los reyes, a la población y garantizaban el respeto a las tradiciones. Tenían la facultad de imponer multas, sentencias de prisión (incluso a los reyes) y ejecuciones, como la famosa kryptia de los hilotas. Además, dirigían la política exterior, ejecutaban las decisiones de la Asamblea (de la que presidían), ordenaban la movilización y podían tomar decisiones urgentes por sí mismos. Uno de ellos, elegido como eponymous ephor, daba su nombre al año y a los documentos oficiales.
Seleccionados entre ciudadanos de origen modesto, los éforos representaban un elemento de igualdad en la sociedad espartana. Su poder era tan amplio que Aristóteles lo equiparó al de los tiranos (isotúrannos). Cicerón los comparó con los tribunos de la plebe. Cada mes los reyes juraban respetar las leyes y los éforos juraban mantener la monarquía. Sus cargos tenían límites: no podían ser reelegidos, estaban sujetos a la rendición de cuentas por sus sucesores y podían ser ejecutados por mala conducta.
