Se cree que el sistema político espartano, así como el sistema educativo, es obra del mítico Licurgo en el siglo VII a.C. d.C., aunque Plutarco lo sitúa en el siglo IX u VIII a.C. J.-C. Hijo de un rey espartano, este último habría ido al santuario de Delfos para consultar a la Pitia y habría traído la futura constitución espartana, la Gran Rhêtra (μεγάλη ρήτρα / megálê rhếtra). Probablemente no escrita, esta constitución fue redactada después de las largas guerras de Mesenia, que debilitaron a la aristocracia y a toda la ciudad. Para permitir que la ciudad subsista, se instituye la eunomia (igualdad de la ley para todos), que se supone resuelve el descontento y los privilegios. Pero a diferencia de Atenas, la eunomia es sinónimo de gran disciplina. Todos los componentes de la ciudad hacen sacrificios:la realeza, la aristocracia, el pueblo.
El sistema de Licurgo reúne elementos de cuatro regímenes:
* diarquía:existencia de dos reyes;
* oligarquía:gerousy;
* tiranía:los éforos;
* democracia:asamblea (Ekklesia).
Eunomia total
Es obvio que la crisis del siglo VII a.C. AD sólo podría resolverse mediante la creación de un ejército de hoplitas, que sucedieran a los guerreros a caballo o en unos pocos carros. Es la creación de esta clase de ciudadanos, mediante la absorción de la aristocracia terrateniente en la masa popular, lo que funda la εὐνομία / eunomía (de εὖ / eũ, "bueno" y νόμος / nómos, "la costumbre, la ley") .
Esta absorción se ha llevado muy lejos para crear una igualdad total:
* los aristócratas renunciaron completamente a sus privilegios:en el siglo VI, el cuerpo cívico espartano contaba con entre 7.000 y 8.000 iguales (Homoioi);
* la aristocracia terrateniente renunció a sus tierras, para ponerlas en común; cada uno recibe una suerte igual, la κλῆρος / klễros (“suerte, herencia”), inalienable; no puede ponerlo en venta ni hipotecarlo; este kleros no es hereditario, lo cultivan los esclavos del Estado (los ilotas), y el producto se devuelve en especie al propietario, quien así alimenta a su familia, pero no puede enriquecerse; también está prohibido comerciar; así, todos están enteramente disponibles para la única actividad cívica, la guerra;
* la educación es la misma para todos (ver más abajo) y sólo está orientada a la guerra;
* igualdad de derechos políticos:todos los ciudadanos participan en la Asamblea.
La asamblea
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La asamblea es la reunión de iguales. Se recoge en fechas fijas.
Se le presentan proyectos moldeados por gerousia. Aprueba o no, sin discutirlas (ningún ciudadano habla), las enmiendas propuestas por los éforos. Vota las decisiones por aclamación o, mucho más raramente, por movimiento de los electores, pero su voto no vincula a los codiciosos que pueden considerar que el pueblo ha cometido un error.
Elige también a los éforos y a los gerontes, mediante un proceso que a Aristóteles le parece infantil:individuos encerrados en un lugar cerrado miden la intensidad de las aclamaciones. Su funcionamiento real no lo conocemos bien. No se sabe si todos los espartanos podían hablar allí, por ejemplo para proponer una ley o una enmienda, o si la asamblea se contentaba con elegir a los éforos y gerontes.
Para Aristóteles, la asamblea tiene un poder tan débil que ni siquiera la menciona como un elemento democrático del régimen espartano.
Reyes
De la reforma de Licurgo en el siglo VII a.C. J.-C., Esparta tiene dos reyes (arkhagétai, de archế, el mando). Uno forma parte de la familia de Agiades (Agiádai), el otro de la de Euripóntides (Εὐρυποντίδαι / Eurupontídai), dos familias descendientes, según la leyenda, de descendientes gemelos de Heracles. Las familias no pueden casarse entre sí y sus tumbas están en lugares diferentes. Se supone que los dos reyes son iguales.
El poder real se transmite al "descendiente más cercano del poseedor más cercano del poder más real" (Pierre Carlier, La Royauté en Grece avant Alexandre, AECR, 1984), es decir que el hijo pasa antes que el hermano, que hay primogenitura, pero que el hijo nacido cuando el padre ya es rey tiene prioridad sobre aquellos para quienes no es así. Sin embargo, parece que los espartanos interpretaron liberalmente esta regla de sucesión.
Los poderes de los reyes son esencialmente militares y religiosos. Al principio, los reyes pueden liderar la guerra contra el país de su elección y su poder es colegiado. -506, se produce el famoso "divorcio de Eleusis" y, a partir de entonces, los reyes hacen campaña en solitario. En el siglo V a.C. J.-C., además, es la Asamblea la que vota la guerra y los éforos los que deciden la movilización. De todos modos, el rey en campaña es el comandante en jefe (ἡγεμών / hêgemốn). Tiene prioridad sobre otros generales, puede concertar treguas y lucha en primera fila en el ala derecha, protegido por su guardia de honor de cien hombres, los Ἱππείς / Hippeís.
Gerusa
La gerousia (γερουσία / gerousia) es una asamblea de 28 hombres mayores de 60 años, elegidos de por vida por aclamación a la Asamblea, previa solicitud, y de los dos reyes. Elegidos por sus virtudes militares, la mayoría de los gerontes pertenecen a las grandes familias de Esparta. Sin embargo, todo ciudadano, independientemente de su riqueza o rango, puede presentarse como candidato. Estos diferentes criterios de selección lo convierten en un instrumento de conservadurismo.
Desempeñan un papel político eminente:son los únicos que pueden preparar leyes y tener la iniciativa. Tienen el equivalente a un derecho de veto sobre los votos de la Asamblea. Gestionan todos los asuntos políticos internos. Juzgan a los reyes. No informan. Hasta el siglo III a.C. J.-C., no conocemos ningún veto a gerousia.
También son el tribunal supremo, que juzga los delitos y pronuncia la pena de muerte y la pérdida de los derechos civiles.
Los cinco éforos
Los éforos (éphoroi) son un directorio que constituyen verdaderos antagonistas de los reyes. Estuvieron presentes antes de la reforma de Licurgo. Son elegidos por un año por la asamblea, y no son reelegibles.
Como su nombre indica (de ὁράω / oráô, vigilar), son responsables de vigilar a los reyes, a los divididos y también a los habitantes de la ciudad, y en particular de velar por el respeto de las tradiciones. Pueden imponer multas, sentencias de prisión (incluso a reyes) y ordenar ejecuciones (en particular, ejecutar a ilotas sin juicio, como durante la kryptia). También están a cargo de los asuntos exteriores, ejecutan las decisiones de la asamblea (que presiden), ordenan la movilización y toman ellos mismos decisiones urgentes. Uno de ellos (no se sabe cómo se elige) da nombre al año y a los documentos oficiales:por eso se llama éforo del mismo nombre. Elegidos entre ciudadanos de extracción modesta, son un elemento de igualitarismo en la sociedad espartana.
Su poder es tan grande que Aristóteles lo describe como igual al de los tiranos (ἰσοτύραννος / isotúrannos). De hecho, se supone que representan al pueblo. Cicerón, en La República, los compara con los tribunos de la plebe. Cada mes, los reyes juran respetar las leyes y los éforos mantener la realeza. Su poder tiene límites:no son reelegibles, están sujetos a responsabilidad por iniciativa de sus sucesores y pueden ser ejecutados en esta ocasión.
