Orígenes del feudalismo
El feudalismo surge en el siglo III, cuando el sistema esclavista del Imperio Romano entra en crisis. Ante la recesión económica y las invasiones germánicas, numerosos grandes terratenientes romanos abandonan las ciudades y se establecen en sus villas rurales, que con el tiempo se convierten en los primeros feudos medievales. Los campesinos menos acomodados buscan protección y trabajo en esas tierras, pero para poder utilizarlas deben ceder una parte de su producción al señor. Así, el antiguo modelo esclavista da paso a un régimen servil que dominará la Europa feudal.
Estructura del sistema feudal
En la jerarquía feudal, el rey concede tierras a los grandes señores, quienes a su vez las reparten entre nobles de menor rango, llamados caballeros, a cambio de servicios militares. El que otorga la tierra es el **súbdito** (soberano) y el que la recibe es el **vasallo**; su relación se sella mediante un juramento de fidelidad mutua. El vasallo promete asistencia militar, mientras que el señor le garantiza protección legal y militar.
División social
La sociedad feudal se organiza en tres estamentos estáticos, prácticamente imposibles de transitar:
- La nobleza: propietarios de tierras y siervos, detentadores del poder político, militar y judicial. Se subdivide en alta nobleza (duques, marqueses, condes) y baja nobleza (vizcondes, barones, caballeros).
- El clero: dividido entre alto clero (papa, arzobispos, obispos) y bajo clero (sacerdotes y monjes).
- Los siervos y villanos: los primeros están ligados a la tierra y no pueden venderse ni abandonarla; los segundos son hombres libres que viven en la villa, pagan obligaciones (banalidades) pero pueden marcharse cuando lo deseen.
Obligaciones de los siervos
Los siervos vivían en extrema pobreza, pues además de la servidumbre legal estaban sujetos a diversas cargas económicas:
- La parte de la cosecha (la “corte”): generalmente la mitad de lo producido debía entregarse al señor.
- La corvea: trabajo gratuito varios días a la semana en las tierras del señor.
- Las banalidades: pagos por el uso de instalaciones comunales como molinos, hornos, almazaras o graneros.
Una parte de la producción también se destinaba a la Iglesia. Estas exigencias, sumadas a técnicas agrícolas rudimentarias, mantenían la productividad en niveles muy bajos.
Factores del declive feudal
El resurgimiento de los pueblos y el comercio fue la mayor amenaza para el feudalismo. Con el auge de las ciudades, los campesinos pudieron vender sus excedentes, obtener dinero y, en algunos casos, comprar su libertad. Otros abandonaron las áreas rurales en busca de mejores condiciones de vida en los centros urbanos.
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