Su potencia de lanzamiento compensó su lenta velocidad de recarga en comparación al arco tradicional (ver "El arco largo inglés versus la ballesta genovesa" en Desperta Ferro Antigua y Medieval #32:La Primera Guerra de los Cien Años ) y su mecanismo aparentemente sencillo hacía que fuera fácil de usar y mantener, por lo que el soldado no necesitaba estar demasiado entrenado para utilizarlo eficazmente. Su uso contra otros cristianos fue castigado con la excomunión en el Segundo Concilio de Letrán de 1139, porque con él un simple peón podía derribar fácilmente, deshonrosamente, a un caballero bien armado. Por este motivo, fue calificado como "arte mortífero y odiado por Dios".
Debe su origen a los gastrafetes Griego (siglo IV aC) y el manuballista (siglo II d.C.) y arcuballista (h. s. IV a.C.) romana, aunque ya era conocida por los chinos hacia el s. VI aC Tuvo un uso muy discreto en la Europa cristiana durante gran parte de la Alta Edad Media hasta su uso masivo a partir del siglo XII. El mundo musulmán conoció la ballesta por dos canales diferentes:uno europeo que dio origen a los arcos llamados "cristianos", "franceses" o "extranjeros", y otro oriental donde surgieron los "arcos persas" o . jarkh , evolucionó a partir de modelos chinos. Se cree que fueron los musulmanes del siglo XI quienes extendieron su uso en la Península Ibérica. En el reino nazarí de Granada gozó de gran popularidad, creándose secciones de ballesteros a pie y a caballo, como se representa en los frescos de las Casitas del Partal de la Alhambra (c. 1340).
Compañías de ballestas en la Península
En los reinos cristianos peninsulares los ballesteros eran la tropa elegida por los reyes para realizar, principalmente, tareas de escolta. A partir del siglo XII, las primeras compañías de ballestas se establecieron en algunos pueblos y ciudades. y en el siglo XIV disfrutaron de un papel importante en las zonas fronterizas. En el reino de Portugal destacaron los Ballesteros del Conto. En la Corona de Aragón, además de la cofradía de ballesteros de Huesca y la Cofradía de Alarde de Zaragoza, destacó el Centenar de la Ploma (o San Jorge Glorioso) con sede en Valencia. En el Reino de Navarra existieron compañías de ballesteros en San Vicente de la Sonsierra, en Ábalos y en Peciña encargadas de guarnecer estas plazas fuertes contra los castellanos. La Corona de Castilla no se quedó atrás, con dos grandes grupos:uno al norte en el límite con Navarra y formado por las compañías de ballesteros de Calahorra, San Sebastián de Villar de Arnedo, Haro, San Millán, Peñacerrada, Marquínez y de Niños de San Felipe y Santiago de Alfaro. El otro núcleo estaba al sur, en la frontera con los reinos musulmanes, donde se encontraban los ballesteros de la ciudad de Sevilla y las cofradías de La Coronada. destacó. de Jaén, el de La Vera Cru z de Vilches y los Doscientos Ballesteros del Apóstol Santiago de Baeza.
La mayoría de estas compañías de ballestas estaban desapareciendo gradualmente A medida que avanzaba la Edad Media y en el mejor de los casos, tras abandonar sus labores militares, se convirtieron en agentes de la Justicia, guardias de caminos o simples cofradías de caridad. Dos casos paradigmáticos son el Centenar del Glorioso San Jorge de Valencia y la Compañía de los Doscientos Ballesteros del Apóstol Santiago de Baeza, que se mantendrá como fuerza militar estable hasta su abolición en el siglo XVIII. Desarrollaremos ahora el caso particular de esta última compañía, como ejemplo de una milicia nacida como tropa ballesta que supo mantenerse en el tiempo adaptándose a las nuevas corrientes del arte de la guerra.
La Compañía de los Ballesteros del Apóstol Santiago
La Compañía de Ballesteros del Apóstol Santiago fue fundada en 1234 para defender la frontera de los ataques del emir Ibn Hud de Murcia y su vasallo Alhamar de Arjona (futuro primer nazarí rey). Su número de miembros se fijaba en doscientos y sólo el rey, a quien debían absoluta fidelidad, podía convocarlos. A cambio de sus servicios, fueron exentos de todas las cargas municipales y del pago de impuestos, quedando además fuera del ámbito de la justicia común, pudiendo ser juzgados únicamente por la Corona. Adoptaron como símbolo un estandarte blanco con la cruz roja de San Andrés (emblema de su ciudad) y un escudo ovalado en el centro con la cruz de Santiago. Su lema era toda una declaración de intenciones:Nemini cedo neque inimicorum parco ("No cederé ante nadie ni tendré compasión de mis enemigos").
La empresa jugó un papel destacado en la Guerra de Granada con las conquistas de Huelma (1438), Bélmez de la Moraleda (1448) y Alicún de Ortega (1486). Tras la caída del Reino Nazarí en 1492, la Compañía de los Doscientos Ballesteros amplió su campo de acción a la defensa costera de Andalucía, el reino de Granada y el reino de Murcia, quedando bajo las órdenes de los reyes o, en su caso, , del capitán general de Andalucía, el duque de Medina Sidonia, prohibiendo su salida de tierras peninsulares.
Para unirse a la empresa, los solicitantes debían demostrar ante un tribunal que eran descendientes de viejos cristianos. . Se podía acceder por herencia por nacimiento y siempre que el solicitante estuviera casado. Tras pagar tres libras de cera y tres reales o cuatro ducados (si el aspirante no era el hijo mayor), el recién elegido, armado de ballestero y arrodillado ante una cruz situada en la plaza del Mercado, protagonizó un ritual en el que Prestó juramento al rey y al apóstol Santiago, patrón de la compañía. El servicio militar duró 20 años, tras los cuales el soldado fue dado de baja.
El historial de servicios de la compañía a la Corona es extenso, y vale la pena mencionar algunos ejemplos para demostrar su consideración como una tropa de élite en ese momento:
Durante laGuerra de las Comunidades de Castilla se mantuvo fiel a la causa del emperador Carlos y en 1521 acudió a la Liga de la Rambla, lo que desencadenó su participación en la batalla de Villalar y en la posterior captura de los jefes de la comunidad, por lo que fueron entregados en Baeza con un Arco triunfal de estilo gótico llamado "Arco de Villalar".
A partir de 1566 la compañía experimentó una modernización de su armamento, sustituyendo las ballestas por arcabuces de mecha . Asimismo, se reorganizó en ocho escuadrones de veinticinco soldados al mando de un cabo. Con esta nueva organización actuaron durante la Rebelión de las Alpujarras de 1569 con su capitán Baltasar de Aranda Montemayor al frente, siguiendo las órdenes del Marqués de Mondéjar y participando en las batallas de Puente de Tablete y Galera, donde el propio capitán junto con ochenta y cinco hermanos encontró la muerte. La compañía regresó entonces a Baeza, reincorporándose a la lucha al año siguiente ante numerosas peticiones del comandante general, don Juan de Austria.
En julio de 1596 se trasladaron a Jerez de la Frontera y Cádiz para enfrentarse a los ingleses durante nueve meses, lo que les costó un desembolso de 20.000 ducados. Nada que ver con los 36.000 ducados que gastaron en un solo mes en Gibraltar durante la Guerra Anglo-Española de 1625 . Y es que la empresa financió a su costa las campañas militares, lo que provocó que muchos de sus integrantes quebraran, necesitando incluso la ayuda económica de sus otros hermanos hermanos para sobrevivir. Esto significó que la mayoría de sus miembros se vieron obligados a trabajar en oficios manuales para compensar sus pérdidas invirtiendo el capital al servicio de la Corona.
Durante la Guerra de Sucesión Española se convirtió en regimiento , aumentando su número hasta los 500 soldados, aunque esta medida circunstancial sólo duró hasta 1707. Felipe V vio necesaria la reforma de la compañía estableciendo un rango de edad para sus hermanos que iba de los 18 a los 60 años, también ordenó la salida de los enfermos que no podían portar armas y prohibía el nombramiento de sustitutos para la guerra sin justa causa. También se establecieron nuevas condiciones de acceso:tener entre 18 y 40 años, ser descendiente de un cristiano anciano, no haber sido castigado por la Justicia o por la Inquisición y no haber desempeñado trabajos viles como verdugo, pregonero o carnicero. El precio de la entrada oscilaba entre 200 y 400 reales de vellón.
Su última actuación conocida tuvo lugar en 1728 durante las últimas fases del Asedio de Gibraltar . El 12 de diciembre de 1757, el Ministro de Guerra, Sebastián de Eslava, informó a la ciudad de Baeza de la decisión del monarca Fernando VI de dar por terminado el cumplimiento del servicio a la Corona de esta empresa con más de 500 años de historia. , incorporándola como coronel del Regimiento de Milicias de Jaén.
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