Introducción
Los aviadores estadounidenses que se lanzaron a los cielos de Europa en 1916 definieron el arquetipo del piloto de caza: generosos, desinteresados, elegantes y, a menudo, inconscientes del peligro. Volaban en Voisins y SPADs, enfrentándose al terror de los incendios, a la incertidumbre mecánica y al riesgo de caer tras las líneas enemigas. Lejos de su tierra, los miembros del Escuadrón Lafayette entregaron sus vidas por una causa que no les correspondía, motivados por la pasión por el combate aéreo.
Frank Luke y la caza de los "Drachen"
El 18 de septiembre de 1918, los tenientes Frank Luke Jr. y Joseph Wehner despegaron para atacar los "drachen", globos de observación alemanes con forma de salchicha. Luke derribó dos globos, pero su compañero fue abatido por una escuadrilla de Fokkers. Wehner, pese a perder la vida, logró destruir tres aviones enemigos y salvar a Luke.
Luke reconoció en su informe que el mérito del día correspondía a Wehner, aunque rara vez compartía sus victorias. Tras la muerte de su compañero, Luke intensificó su empeño en destruir globos, una misión temida por su gran riesgo: estaban protegidos por ametralladoras y artillería antiaérea.
El 29 de septiembre, contra todo pronóstico, Luke atacó tres globos más. Su avión resultó dañado y él resultó herido, pero logró descender, beber agua y esperar al enemigo con una pistola en la mano. Murió poco después, con 21 victorias probables (18 confirmadas), situándose como el segundo as estadounidense de la Gran Guerra, tras Edward V. Rickenbacker.
«Abril sangriento» y la llegada de los EE. UU.
Estados Unidos entró en la guerra en abril de 1917, pero su Servicio Aéreo sólo se incorporó al conflicto aéreo un año después. Los estadounidenses eran novatos frente a los avances tecnológicos de los franceses y alemanes, que ya habían desarrollado sincronizadores de disparo y aviones más rápidos.
El dominio alemán en los cielos, encabezado por el "Barón Rojo" Manfred von Richthofen y su Jagdstaffel 11, dejó al ejército británico en una posición de desventaja, conocida como "Abril sangriento". La llegada de aviones como el Sopwith Camel y el SE5a mejoró ligeramente la situación, pero los aliados británicos seguían seis meses rezagados respecto a los alemanes y los franceses.
El Escuadrón Lafayette
Ante la falta de aviones estadounidenses, muchos voluntarios cruzaron el Atlántico para servir en las fuerzas aéreas francesas y británicas. Entre ellos se encontraban futuros ases como el teniente G.A. Vaughn y el capitán Charles J. Biddle.
Gracias a la iniciativa del estadounidense Norman Prince, se creó el Escuadrón Lafayette, una unidad totalmente americana dentro del Cuerpo Aéreo Francés. La creación provocó la protesta del embajador alemán en Washington, que acusó a EE. UU. de violar la neutralidad.
El escuadrón, bajo el mando del capitán francés Thenault, vio su primera acción en Verdún. Entre sus caídos se encuentran Victor E. Chapman (el primer estadounidense asesinado en combate) y Kiffen Yates Rockwell, cuya muerte a tiros de bala dum‑dum provocó controversia.
Raúl Lufbery, el as más famoso
Raúl Lufbery, de origen francés, se convirtió en el as más destacado del Lafayette. Tras servir como mecánico en la Legión Extranjera y volar en Voisins, se incorporó al escuadrón en abril de 1916. En julio obtuvo su primera victoria y en octubre ya contaba con seis.
Con 17 victorias, Lufbery recibió la Legión de Honor, la Medalla Militar, la Croix de Guerre con diez palmas y la Cruz de Guerra británica. A pesar de su fama, su vida era solitaria: sin familia y con pocos amigos cercanos, se dedicaba al ocio, a las mujeres y hasta a criar dos cachorros de león.
En enero de 1918 fue ascendido a mayor y, tras una breve asignación administrativa, tomó el mando del 94.º Escuadrón Aero. El 15 de abril, junto a los tenientes Campbell y Winslow, derribó un Albatros y un Pfalz DIII. El 23 de mayo, mientras perseguía un avión de reconocimiento alemán, su Nieuport se incendió y cayó, muriendo en un campo.
Edward Rickenbacker y el legado americano
Tras la muerte de Lufbery, el mando del 94.º quedó en manos de Edward Rickenbacker, ex piloto de carreras y antiguo conductor del general Pershing. Con 26 victorias confirmadas y más horas de vuelo que cualquier otro piloto estadounidense, Rickenbacker se convirtió en el as número uno de EE. UU.
Rickenbacker instauró disciplina, entrenamiento físico y una fuerte camaradería en su escuadrón. Tras la guerra fundó una aerolínea, sirvió como asesor de la Fuerza Aérea en la Segunda Guerra Mundial y dejó un legado duradero en la aviación civil.
Conclusión
Los pilotos del Escuadrón Lafayette y los demás aviadores estadounidenses que lucharon en la Gran Guerra sumaron 777 victorias certificadas, con 80 ases que derribaron al menos cinco aviones enemigos. Sus hazañas, sacrificios y la fama que alcanzaron dejaron una huella imborrable en la historia de la aviación, marcando el inicio de la tradición aérea estadounidense.
