Los Gurkhas son miembros del clan Rajput Khasi del norte de la India que, tras ser expulsados por los musulmanes en el siglo XVI, emigraron desde Rajasthan hacia lo que hoy es Nepal. Su lengua, el gurkhali, es una variante indo‑europea cercana al hindi y se conoce en Nepal como nepalí.
Leyenda y origen
La génesis de los Gurkhas
Según la tradición, en el siglo VIII el joven príncipe Bappa Rawal (también llamado Kalbhoj), fundador de la dinastía de Mewar, descubrió al santo guerrero Gurû Gorkhanath (posiblemente el filósofo Gorakhnath, del siglo X‑XIV) meditando en los bosques de Rajasthan. Impresionado, el príncipe le entregó su famoso cuchillo kukri y le prometió que él y sus hombres serían conocidos como Gurkhas, discípulos de Gorkhanath, y que lucharían contra la expansión musulmana en la región.
En 1559, descendientes de Bappa Rawal, liderados por el caudillo Dravya Shah, se trasladaron al norte‑oeste de la actual Katmandú y fundaron el pequeño reino de Gorkha. En 1769, bajo el mando del maharajá Prithvi Narayan Shah, conquistaron la mayor parte del territorio nepalí y establecieron el hinduismo como religión estatal.
Conflictos con el Imperio Británico
Desde 1814 los Gurkhas intentaron expandirse hacia el sur, chocando con los intereses de la Compañía Británica de las Indias Orientales. La Guerra Anglo‑Gurkha (1814‑1816) terminó con la derrota nepalí y la firma del Tratado de Sugauli (noviembre de 1815). A pesar de la derrota, los británicos quedaron tan impresionados por su valentía que empezaron a reclutarlos como mercenarios organizados en regimientos propios, con el permiso del primer ministro nepalí Jung Bahadur Rana.
Los Gurkhas se dividieron en dos grupos: los Thâkur/Rajput, descendientes de los Gurkhas originales, que servían como oficiales, y los tibeto‑mongoles, que iniciaban como soldados rasos. Tras la independencia de la India, los Thâkur/Rajput rechazaron seguir en el ejército británico, mientras que los tibeto‑mongoles continuaron sirviendo.
Servicio en el ejército británico e indio
Participaron en la Guerra de Pindari (1817), en la Batalla de Bhurtbor (1826) y en las Guerras Anglo‑Sikhs (1845‑1849). Durante la Rebelión de los Cipayos (1857) lucharon al lado británico, destacándose los 2.º Gurkha Rifles (Sirmoor Rifles) en la defensa de Hindu Rao House.
En la Primera Guerra Mundial más de 100 000 Gurkhas combatieron en Francia, Mesopotamia, Palestina, Gallípoli y otras frentes. En la Segunda Guerra Mundial el Reino de Nepal autorizó la creación de veinte batallones adicionales, y los Gurkhas sirvieron en Siria, África del Norte, Italia, Grecia, Birmania y en la famosa unidad de los Chindits.
Tras la independencia de la India (1947)
Un acuerdo tripartito entre India, Nepal y Reino Unido garantizó igualdad salarial entre los Gurkhas que permanecieron en el ejército indio y los que continuaron al servicio británico. Se transfirieron seis regimientos al ejército indio y cuatro al británico.
Gurkhas en el ejército británico (actual)
Los regimientos británicos (2.º, 6.º, 7.º y 10.º) fueron agrupados en la Brigada Gurkha, inicialmente en Malasia, luego en Hong Kong y, tras 1997, en el Reino Unido. En 1994 se fusionaron para formar el Royal Gurkha Rifles. Además, existen unidades especializadas:
- Queen's Gurkha Engineers (69.º y 70.º escuadrones)
- Queen's Gurkha Signals (246.º y 250.º escuadrones)
- Queen's Own Gurkha Logistic Regiment (1.º, 28.º y 94.º escuadrones de transporte)
Los Gurkhas británicos han participado en las Guerras de las Malvinas, la Guerra del Golfo, operaciones de la OTAN en Kosovo y misiones de paz en Bosnia, Timor Oriental, Sierra Leona e Irak.
Gurkhas en el ejército indio
Los regimientos indios (1.º, 3.º, 4.º, 5.º, 8.º, 9.º y 11.º) continuaron bajo el nombre de Gorkhas. El 1.º Batallón del 11.º Gorkha Regiment combatió en el conflicto de Kargil (1999) y el 5.º Batallón del 8.º Gorkha participó en la misión de la ONU en Sierra Leona.
Contingente de Gurkhas en Singapur
Formado el 9 de abril de 1949, el contingente de Gurkhas de la Policía de Singapur reemplazó a una unidad sij desbandada. Actúa como fuerza de reacción rápida y guardia de instalaciones estratégicas, especialmente visible desde los atentados del 11‑S.
Diferencias y distinciones
Durante la época colonial los oficiales gurkha recibían su comisión del Virrey, no del rey. Hoy conservan el título histórico de Queen's (o King's) Gurkha Officer (QGO/KGO) como tradición, aunque pueden ejercer mando en unidades mixtas.
El debate sobre salarios y derechos de residencia se resolvió en 2005 con la equiparación salarial y la posibilidad de solicitar residencia británica tras el retiro.
Condecoraciones
Los Gurkhas han obtenido 13 Cruces de Victoria (la mayor distinción británica) y 3 Param Vir Chakras (la máxima condecoración india). Su icónico cuchillo curvo, el kukri, sigue siendo símbolo de su tradición guerrera.
Reclutamiento actual
Los candidatos se seleccionan una vez al año en Nepal. Cada año aproximadamente 230 ingresan al ejército británico, 77 al contingente policial de Singapur y un número variable al ejército indio.
