África durante la Edad Media
Por M. Cláudio Fernandes
El estudio de la época medieval suele centrarse en tres grandes ejes: la consolidación del cristianismo en Europa occidental, el desarrollo del Imperio bizantino en el este y la expansión de la civilización islámica, que se extendió desde la península ibérica hasta Persia, abarcando también el norte y el sur de África. Cuando se habla de la expansión islámica, a menudo se menciona brevemente la situación de los pueblos africanos, pero rara vez se profundiza. Analizar África en la Edad Media es fundamental para comprender la formación del mundo moderno.
Civilizaciones preislámicas
Desde la Antigüedad, el continente africano albergó civilizaciones de gran relevancia: los cartagineses de origen fenicio en el noroeste; la civilización egipcia, floreciente en el noreste a lo largo del delta del Nilo; la nubia, situada al sur de Egipto; y el reino de Axum, que se desarrolló en la zona que hoy corresponde a Etiopía, entre otras. Estas sociedades mantuvieron contactos comerciales y culturales con Roma, con los pueblos de la península arábiga, las llanuras iraníes y el Lejano Oriente.
La penetración islámica en el Magreb
A partir del siglo VII, el islam se expandió desde la península arábiga hacia el norte de África y el sur de Europa. En el Magreb la islamización fue progresiva y, en muchos casos, sistemática, llegando incluso a los reinos poderosos como el de Mali y a pueblos nómadas. Este proceso no solo implicó una transformación religiosa, sino también un intenso intercambio cultural con las poblaciones locales y con los estados africanos ya cristianizados.
Esclavitud y comercio
La islamización también intensificó la práctica de la esclavitud, que ya existía en el continente desde la Antigüedad. Como señala el historiador Ricardo da Costa, “Al convertir a la mitad de África, el islam contribuyó a estimular la esclavitud; ya en el siglo VI los comerciantes árabes frecuentaban los puertos de la costa este africana, intercambiando granos, carne y pescado seco con tribus bantúes por esclavos”. Los reinos africanos no musulmanes también consideraban la esclavitud una práctica normal; muchos monarcas poseían cientos de esclavos que servían como soldados o guardias personales.
Reinos bajo el Sahara
Además de Mali, otros reinos destacados surgieron al sur del desierto del Sahara: Ghana, el complejo Kanem‑Bornu, los estados yoruba y el reino de Benín. El principal medio de contacto y comercio entre estos poderes eran las caravanas de camellos, que transportaban alimentos, piedras preciosas, metales, porcelana, alfombras, esclavos y otros bienes a través de largas travesías desérticas.
Notas
[1] Costa, Ricardo da. Arab expansion in Africa and the Black Empires of Ghana, Mali and Songhay. En: Nishikawa, Taise Ferreira da Conceição. Medieval History: History II. São Paulo: Pearson Prentice Hall, 2009, pp. 34‑53.
