Los Cuerpos Libres (Corps Francs) eran unidades de combatientes formadas fuera del ejército regular, a menudo improvisadas y con escaso equipamiento. Operaban con supervisión autónoma y, una vez probadas, podían ser recuperadas, utilizadas o integradas por el ejército convencional.
Primera Guerra Mundial
Durante la Gran Guerra, estos cuerpos se especializaron en atacar trincheras enemigas. Los franceses los apodaron "limpiadores de trincheras"; la novela Capitán Conan de Roger Vercel ofrece un retrato vívido de estos temibles soldados.
En Italia, los Arditi (literalmente "los atrevidos") adoptaron tácticas de infiltración: bajo la cobertura de un bombardeo de artillería lanzaban granadas a corta distancia, simulando que el bombardeo continuaba. Aprovechando la confusión, se introducían en la trinchera enemiga y combatían cuerpo a cuerpo con cuchillos y revólveres. También desarrollaron técnicas de infiltración acuática. Su uniforme negro y los cráneos eran símbolos distintivos.
Los alemanes respondieron con las Sturmtruppen (tropas de asalto), unidades de choque equipadas con ametralladoras, lanzallamas y granadas. Su estrategia consistía en concentrar fuego en puntos débiles del frente para perforar la línea enemiga y permitir que las tropas regulares limpiaran las trincheras aisladas. En 1918, estas unidades lograron romper las líneas aliadas en el Chemin des Dames, aunque la superioridad táctica alemana no bastó para cambiar el resultado de la guerra. Ernst Jünger describió con detalle sus acciones en sus escritos de posguerra.
Segunda Guerra Mundial
Desde octubre de 1939, el ejército francés formó Cuerpos Libres que llevaron a cabo guerra de guerrillas frente a la Línea Maginot, enfrentándose a los grupos alemanes que defendían la Línea Siegfried.
En 1942, tras los desembarcos aliados en el norte de África, surgieron los Corps Francs d'Afrique, formados en Marruecos (entonces protectorado francés). Respondieron al llamado del general De Gaulle y estaban compuestos por voluntarios marroquíes de diversas confesiones (judíos, musulmanes y cristianos). Lucharon contra Rommel y el Afrika Korps en Túnez, dentro del 5.º ejército estadounidense, con equipamiento británico, y participaron en la captura de Bizerte (1943).
Posteriormente integrados a la 2ª División Blindada del general Leclerc, fueron trasladados a Inglaterra para tomar parte en el desembarco de Normandía. Su historia se entrelazó con la de la 2ª División Blindada: liberación de París, combates en Alemania. Entre sus miembros destacan Fernand Bonnier de La Chapelle y Henri d'Astier de la Vigerie.
Los Corps Francs d'Afrique fueron condecorados con la Cruz de Guerra.
