Situado en las altas mesetas del Cuerno de África, cerca de las costas occidentales del Mar Rojo, el reino de Aksum surgió en el siglo I d.C. como un importante socio comercial en la ruta que conectaba el Mediterráneo con el Océano Índico.
En el siglo IV, el monarca aksumita adoptó el cristianismo, religión de los mercaderes que frecuentaban sus puertos. La Iglesia etíope pasó a depender del Patriarcado de Alejandría, recibiendo un arzobispo consagrado entre los monjes egipcios. Se construyeron iglesias en todo el territorio y los obeliscos, antes símbolos del poder real, fueron abandonados.
Durante el siglo VI, Aksum alcanzó su apogeo; intervino en el reino yemení de Himyar para defender a las comunidades cristianas y estableció allí un virrey etíope.
La expansión del islam
Los conquistas árabes y el auge del islam quebrantaron el monopolio comercial de Aksum en el Mar Rojo, iniciando un lento declive. El primer gran daño fue el saqueo del obelisco de Aksum, que quedó quebrado en tres fragmentos en el siglo VII tras la acción de ladrones de tumbas.
Intentos militares aislados, como expediciones a los puertos de Shuaiba y Jeddah en los siglos VII y principios del VIII, demostraron el esfuerzo aksumita por recuperar el control del mar, pero sin éxito.
El periodo posterior está escasamente documentado. Inscripciones y crónicas árabes del siglo X sugieren que una rebelión liderada por una reina provocó el asesinato del rey cristiano y la destrucción de varias iglesias.
A partir de entonces, la cristianización e islamización avanzaron simultáneamente en el Cuerno de África, a veces de forma complementaria y otras en franca confrontación. Comunidades musulmanas se asentaron en las mesetas, manteniendo estrechos lazos comerciales con el reino cristiano.
Los esteles funerarios que sobreviven son la única evidencia material de esos pobladores, que incluían mercaderes de las islas Dahlak, del desierto del este de Sudán (ricos en oro y esmeraldas) y de la Península Arábiga. Los sultanatos surgieron alrededor de ciudades con justicia administrada por cádi y se alinearon a lo largo de las rutas que conducían al interior cristiano.
En la órbita de Egipto
Tras periodos de conflicto, la autoridad cristiana etíope restableció contacto con el Patriarcado de Alejandría. La ruptura de este vínculo en el siglo X amenazó la supervivencia de la comunidad cristiana en Etiopía.
En el siglo XII, bajo dominio fatimí, el patriarca necesitaba la aprobación del vizir egipcio para cualquier decisión. Se instauró un delicado equilibrio: embajadas regulares enviaban arzobispos al rey etíope, a cambio de regalos y garantías sobre la seguridad de los comerciantes musulmanes y la construcción de mezquitas.
El rey cristiano, a su vez, amenazó con atacar a los musulmanes locales cuando los coptos se sentían amenazados en Egipto. En el siglo XII, un monarca etíope lanzó una guerra contra los mercaderes musulmanes del norte, confiscó sus bienes y forzó a la población a trabajar en tierras bajo la autoridad de la iglesia.
Así se estableció una paz relativa basada en la simbiosis económica: los cristianos controlaban los recursos de las mesetas (oro, marfil, esclavos) y los musulmanes dominaban las rutas de transporte.
Los matrimonios mixtos sellaron alianzas entre el reino cristiano y los sultanatos, que a partir del siglo XIV dependían cada vez más del poder etíope, con el «negus» interviniendo frecuentemente en sus sucesiones.
Sin embargo, la estabilidad era frágil. A comienzos del siglo XVI, una nueva élite dentro de uno de los sultanatos buscó romper el orden vigente. Encontró su líder en Ahmed ibn Ibrahim al‑Ghazi, proclamado imán, quien reunió un ejército mixto y, desde 1531, reconquistó territorios musulmanes bajo influencia cristiana antes de lanzar la invasión al propio reino etíope. El negus y sus fuerzas se vieron obligados a retirarse hasta que una contingencia portuguesa cambió la balanza; tras la muerte del imán en 1543, los cristianos recuperaron los dominios perdidos, iniciando una profunda reconstrucción del reino.
Para profundizar
El enigma de una dinastía santa y usurpadora en el reino cristiano de Etiopía del siglo XI al XIII, de Marie‑Laure Derat, Brepols, 2018.
Otras creencias
Antes de la cristianización, el reino de Aksum practicaba cultos poco documentados: veneración de la serpiente, dioses de la tierra y las estrellas, y un señor del cielo, combinando influencias orientales y tradiciones locales. Estos panteones coexistieron con el cristianismo y el islam posteriores. En gran parte de las mesetas se encuentran enormes montículos funerarios datados entre los siglos XI y XIV, que no pertenecen ni al cristianismo ni al islam; su culto sigue sin identificarse.
A partir del siglo XIV aparecen referencias a judíos que se rebelaban contra el rey cristiano. Llamados peyorativamente «falashas» (exiliados) y privados de derechos hereditarios, fueron relegados a regiones periféricas; muchos emigraron a Israel durante el siglo XX.
