La religión ocupa un lugar más importante en Esparta que en otras ciudades. El número de templos y santuarios lo atestigua:43 templos de divinidades (ἱερόν / hieron), 22 templos de héroes (ἡρῷον / hêrỗion), una quincena de estatuas de dioses y cuatro altares. A esto hay que sumar los numerosos monumentos funerarios desde que Esparta entierra a sus muertos dentro de sus murallas, algunos de los cuales son también lugares de culto:es el caso de los de Licurgo, Leónidas I o Pausanias I.
Cultos y deidades
Las deidades femeninas desempeñan un papel más importante que en otros lugares:de los 50 templos mencionados por Pausanias, 34 están dedicados a diosas. Atenea, bajo un gran número de epíclesias, es la más honrada de todas. Apolo tiene pocos templos, pero su importancia es crucial:desempeña un papel en todas las principales fiestas espartanas, y el monumento religioso más importante de Laconia es el trono de Apolo en Amycleia.
Otra característica particular es el culto dedicado a los héroes de la guerra de Troya. Aquiles es, según Anaxágoras, "honrado como a un dios" y tiene dos santuarios. Asimismo, se veneran a Agamenón, Casandra (bajo el nombre de Alejandra), Clitemnestra, Menelao o incluso Helena.
Esparta también rinde un importante culto a Cástor y Pólux, los Dioscuros, gemelos de Zeus. Píndaro los convierte en "administradores de Esparta" y la tradición hace de la ciudad su lugar de nacimiento. Su dualidad recuerda la de los reyes. Se les atribuyen numerosos milagros, especialmente en la defensa de los ejércitos espartanos (van en campaña junto a los reyes, representados por ánforas gemelas).
Finalmente, Heracles es también una especie de héroe nacional en Esparta. Se dice que ayudó a Tindareo a recuperar su trono. Se dice que fue él quien construyó el templo de Asclepio en la ciudad. Los Doce Trabajos están ampliamente representados en la iconografía espartana. Normalmente es la deidad de la juventud.
Sacrificios y señales divinas
Por eso los sacerdotes gozan de un lugar particularmente importante. Los dos reyes tienen el estatus de sacerdotes:son responsables de los sacrificios públicos, que son muy importantes, especialmente en tiempos de guerra. Antes de la salida de una expedición, sacrificamos a Zeus Agétor, al cruzar la frontera, es a Zeus y Atenea, antes de la batalla de Ares Ényalios. El respeto por los ritos, fiestas religiosas y signos divinos se manifiesta en muchas anécdotas, donde los espartanos desisten de luchar ante augurios desfavorables, o manifestaciones como terremotos.
Personajes arcaicos
La religión en Esparta también sorprende por sus aspectos arcaicos. Así, quedan restos de cultos no antropomórficos (Boiai, en Laconia, venera un mirto con el nombre de Artemis sôteira). Pausanias también habla de 15 ξόανα/xoana en Laconia, incluidas 6 en Esparta; se trata de estatuas de madera representadas de forma tosca, anteriores a la religión olímpica. El arcaísmo también se encuentra en las fiestas religiosas espartanas (ver Gymnopaedia, Hyacinthia y Karneia) y en ciertos sacrificios (sacrificio de caballos a Helios en el monte Taygetos).
