Contexto de la campaña
En la primavera de 1864, el general norteño Ulysses Grant inició su ofensiva para obligar al Sur a rendirse. El control del Valle de Shenandoah era un objetivo estratégico clave.
Grant dirigió la mayor parte de sus tropas contra el ejército del general Lee, al mando del Ejército de Virginia del Norte. Paralelamente, desprendió una fuerza mixta de 9 000 hombres bajo el mando del mayor general Franz Siegel, encargada de proteger su flanco izquierdo y, de ser posible, amenazar el flanco confederado a través del valle.
Fuerzas en conflicto
Siegel avanzó hacia Staunton, Virginia, con la intención de unirse al teniente general Crock. Contaba con 9 000 soldados de infantería y caballería y 28 cañones, divididos entre el comando de infantería del brigadier general Sullivan y el de caballería del mayor general Stachel. Al marchar, dejó atrás parte de su guardia, reduciendo su efectividad a unos 6 300 hombres.
Del lado sur, el mayor general John Breckinridge, al tanto de la llegada de tropas del Norte al valle, reunió a todas las fuerzas disponibles: la brigada de infantería de Echols, la de Urton, la brigada de caballería de Imboden y un comando independiente. A diferencia de lo que su nombre sugiere, cada “brigada” equivalía a un regimiento; en total contaba con poco más de 4 000 hombres, entre los que se incluía un batallón de 247 cadetes de la Academia Militar de Virginia y dos cañones ligeros bajo el teniente coronel Shipp.
Desarrollo de la batalla
Breckinridge concentró sus tropas en Staunton y ordenó a la caballería vigilar y retrasar a Siegel. El 13 de mayo decidió esperar a que el enemigo tomara la iniciativa y atacar primero, pese a estar en inferioridad numérica. Al día siguiente, la avanzada de Siegel ocupó posiciones al norte del pueblo de New Market.
El sur aprovechó el terreno para intentar infligir una gran derrota al Norte. Dispusieron la infantería a lo largo del valle, la caballería a la derecha para flanquear y mantuvieron al batallón de cadetes en reserva.
Siegel organizó su ejército colocando la caballería a la izquierda para contrarrestar la amenaza del enemigo. Al mediodía, tras maniobras preliminares, Breckinridge lanzó su ataque. Los confederados empujaron a la brigada Moore del Norte, que defendía New Market, y luego se replegaron para reorganizar su artillería.
El combate se reanudó, pero la superior artillería del Norte detuvo a los confederados y dos de sus regimientos retrocedieron desordenadamente, creando un vacío en el centro. Breckinridge ordenó al batallón de cadetes que lo rellenara. En esa fase el teniente coronel Shipp resultó herido y el capitán Wise asumió el mando.
Siegel, de origen alemán, dio sus órdenes en alemán, lo que confundió a sus propios hombres. Tras repeler los contraataques del Norte, los cadetes cruzaron un campo embarrado; muchos perdieron sus zapatos, que quedaron atrapados en el lodo. De ahí el nombre de “batalla de los zapatos perdidos”.
A pesar de la adversidad, los jóvenes cadetes cargaron con lanza contra la artillería enemiga y lograron superar el bombardeo. El pánico se apoderó de las filas del Norte, que se retiraron precipitadamente, aunque consiguieron cruzar el río Shenandoah y quemar el puente para frenar la persecución.
Resultado y consecuencias
Las bajas del bando derrotado fueron considerables: 841 hombres en total, con 96 muertos, 520 heridos y 225 capturados. Los confederados sufrieron 43 muertos (incluidos 10 cadetes), 474 heridos y 3 desaparecidos.
La victoria aseguró los flancos del ejército de Lee y frustró los planes de Grant. Sin embargo, la batalla quedó en la historia principalmente por la valentía de los adolescentes cadetes, que no dudaron en enfrentarse a la artillería enemiga.
