Contexto histórico
En 1867 la situación en Italia volvía a ser tensa. El año anterior el Reino de Piamonte había sido derrotado por Austria, pero la victoria prusiana en Königgrätz les permitió recuperar Mantua y Venecia. Al mismo tiempo, el Estado papal, que hasta entonces había contado con la protección francesa, quedó bajo el «patrocinio» del reino italiano.
Giuseppe Garibaldi decidió actuar de inmediato y planeó la ocupación de Roma. Consideraba al papa "una desgracia y una herida para Italia" y, tras reunir a diez mil hombres, marchó hacia la Ciudad Eterna.
Invasión de octubre de 1867
En octubre de 1867 los garibaldinos invadieron el Lacio. Contactaron a simpatizantes en Roma y organizaron un asalto sorpresa. El 22 de octubre, setenta embarcaciones partieron del Tíber con tropas garibaldinas. Simultáneamente, insurgentes dentro de la ciudad detonaron parte de las fortificaciones, matando a 27 soldados papales del regimiento de los zuavos.
El levantamiento fue sofocado y los garibaldinos que llegaban en barco fueron rodeados y neutralizados por los zuavos papales. Garibaldi, con la mayor parte de su ejército, se acercó a Roma, pero tras varios escaramuzas se retiró.
Contraataque papal
Con la rebelión bajo control, el papa preparó la defensa pese a estar muy superado en número. El ejército papal, bajo el mando del general alemán Hermann Kanzler, contaba con 5 100 hombres organizados en dos filas.
La primera, al mando del suizo de Courte, incluía dos batallones de zuavos (1 500 hombres), el Batallón de Carabineros extranjeros (unos 500 tiradores suizos), el Batallón voluntario de Antibes (540 franceses, belgas y otros), una compañía de dragones (106 caballería), una compañía de pioneros (80 hombres), una sección de gendarmería (50 hombres) y una pieza de artillería ligera de seis cañones.
La segunda fila, dirigida por Gallo de Pole, estaba compuesta por 2 000 infantes de línea franceses, 100 caballería (50 franceses y 50 papales) y tres o cuatro cañones ligeros.
La batalla de Mentana (3 de noviembre de 1867)
La madrugada del 3 de noviembre, oscura y lluviosa, el pequeño ejército papal abandonó Roma y se dirigió a Mentana, a unos 20 km de la capital, donde las fuerzas garibaldinas estaban atrincheradas. Los garibaldinos contaban con una clara ventaja numérica, pero los zuavos estaban preparados.
El general papal ordenó que tres compañías de zuavos se posicionaran detrás del ala derecha de los garibaldinos. Cuando los papas vieron al enemigo, el canciller les ordenó atacar de inmediato los tres batallones frontales.
Cuatro compañías de zuavos avanzaron en formación de escuadrón, despejando rápidamente los bosques adyacentes. El comandante del regimiento de zuavos, de Charette, cargó a caballo con la lanza y gritó: «¡Adelante, zuavos, conmigo, o moriré solo!».
Los zuavos, apoyados por los carabineros suizos y la Legión de Antibes, atacaron el viñedo fortificado de Saducci, donde los garibaldinos se habían refugiado. Tras varios intentos, lograron escalar la muralla, capturar el monasterio de Il Conventino y obligar a los garibaldinos a la retirada.
En el resto del campo, los garibaldinos fueron repelidos tanto por los suizos como por la Legión de Antibes. Cuando Garibaldi intentó concentrar sus fuerzas contra el centro papal, los zuavos resistieron con firmeza.
Un episodio destacado muestra al coronel Ale, que, al ser señalado por un enemigo, permaneció inmóvil. Tras fallar el disparo del adversario, Ale se rió, tomó el rifle y abatió al tirador.
Al final, los tres batallones de zuavos rodearon a los garibaldinos por la retaguardia, mientras la caballería francesa atacaba el flanco izquierdo. Los garibaldinos, desorganizados, huyeron. La batalla concluyó con más de 2 100 muertos, heridos y prisioneros garibaldinos frente a apenas 144 bajas papales.
Conclusión
La victoria papal en Mentana demostró la eficacia de los zuavos, que, pese a ser superados en número, lograron derrotar a un enemigo tres veces mayor.
