En 1867 la situación en Italia volvió a ser tensa. En 1866 el reino italiano del Piamonte fue derrotado por los austriacos pero gracias a la victoria prusiana en Sandova (Königgratz) ganaron Mantua y Venecia. Al mismo tiempo, el reino italiano puso bajo su "patrocinio" el estado papal que hasta entonces estaba protegido por Francia.
Sin embargo, Giuseppe Garibaldi decidió "limpiar" inmediatamente la situación ocupando Roma. Garibaldi calificó al Papa de "deshonra y herida" para Italia y tras reunir 10.000 hombres marchó hacia la Ciudad Eterna.
Invasión…
Los Garibaldi invadieron el Lacio en octubre de 1867. Luego llegaron a un acuerdo con amigos cercanos a su movimiento en Roma y planearon la captura sorpresa de la ciudad. Así, el 22 de octubre, 70 Garibaldi navegaron en barcos hacia Roma desde el río Tíber. Al mismo tiempo se produjo en la ciudad un movimiento a favor de los garibaldinos. Los rebeldes volaron parte de las fortificaciones de la ciudad y mataron a 27 soldados papales del regimiento de élite de los zuavos.
Sin embargo, las tropas papales reprimieron la rebelión y cuando llegaron en los barcos los garibaldinos fueron rodeados por los zuavos papales y neutralizados. Mientras tanto, Garibaldi se acercó a Roma con el grueso de sus fuerzas pero después de algunas escaramuzas se retiró.
Contraataque papal
Habiendo finalmente reprimido la rebelión en Roma, los papistas se prepararon para contraatacar, aunque eran dramáticamente superados en número. El poder papal bajo el general alemán Hermann Kanzler tenía 5.100 hombres. Esta fuerza estaba organizada en dos falanges.
La primera, bajo el mandato del Suizo de Courte, consistió en la Constitución de los Zuavos (2 batallones – 1.500 hombres), el Batallón de Carabineros Extranjeros (francotiradores suizos) con unos 500 hombres, el Batallón de Voluntarios de Antibes (voluntarios franceses, belgas y otros – 540 hombres), una compañía de dragones (106 jinetes), una compañía de pioneros ( 80 hombres), una sección de gendarmería (50 hombres) y una unidad de artillería con seis cañones ligeros. La segunda falange, al mando de Gallo de Pole, contaba con 2.000 infantes franceses y 100 de caballería (50 franceses, 50 papistas) y 3 o 4 cañones ligeros.
La batalla
La mañana del 3 de noviembre de 1867 fue oscura y húmeda. El pequeño ejército papal abandonó Roma y se dirigió hacia el pequeño pueblo de Mentana, a unos 20 kilómetros de la ciudad. Allí estaban fortificadas las fuerzas de Garibaldi. Así que los garibaldianos "vestidos de rojo" tenían una ventaja numérica y estaban fortificados. El destino de la próxima batalla parecía predeterminado, pero también estaban los zuavos... El general alemán de los papistas que se acercaba a Medana ordenó a tres compañías de zuavos moverse detrás del ala derecha de los Garibaldi.
El resto de su fuerza avanzó contra sus oponentes, seguidos por los franceses a unos 2 kilómetros de distancia. Cuando vio al enemigo, el Canciller ordenó a sus hombres que atacaran inmediatamente a los tres batallones opuestos que tenían delante. Y así sucedió.
Cuatro compañías de zuavos se movieron en formación de ametrallamiento y pronto limpiaron de enemigos los bosques adyacentes. Entonces el comandante del regimiento de Jouaves de Charette tomó la delantera y dirigió a sus hombres con una lanza contra el enemigo. Los garibaldinos no pudieron soportar el ataque y lo pusieron fin.
Sólo dejaron de correr cuando llegaron al viñedo fortificado de Saducci. El viñedo estaba rodeado de gruesos muros y en su interior había una casa de piedra. Los zuavos atacaron inmediatamente, apoyados por los carabineros suizos y la legión de Antibes. Sin embargo, su primer ataque fue repelido.
Sin embargo, De Charette, a caballo, gritó a sus hombres:¡Adelante los zuavos conmigo o moriré solo! Luego, con la espada apuntando al enemigo, aún sangrando, con el sombrero de un oficial garibaldiano al que acababa de matar prendido, avanzó desafiando las balas...
Y sus zuavos no le defraudaron. El caballo del coronel fue acribillado por el fuego. El capitán de Beaux cayó a su lado. Sin embargo, los zuavos, escalando la muralla, pusieron en fuga a los garibaldinos que ahora estaban fortificados en el monasterio de Il Conventino. Con el apoyo de la artillería, los zuavos atacaron y capturaron el monasterio, apoyados por los suizos.
Pronto los garibaldianos también se retiraron de allí ante las bayonetas de los zuavos. Luego, Garibaldi ordenó a sus fuerzas entrar en el pueblo amurallado y su castillo. Allí, con la ayuda de su artillería, detuvieron a los papistas y lanzaron un ataque contra ambos lados de los papistas mucho más pequeños.
Por un lado, los garibaldinos libraron una feroz batalla con los suizos, quienes, sin embargo, demostraron ser mucho mejores que ellos. Los pocos suizos no sólo rechazaron el ataque, sino que huyeron y persiguieron a sus oponentes. La misma suerte corrió el ataque de los garibaldianos en el otro ala donde fueron aplastados por la Legión de Antibes.
Viendo la derrota entre bastidores, Garibaldi atacó el centro papal contra los zuavos lanzando a todos los hombres disponibles a la batalla. Sin embargo, los zuavos resistieron. Chancellor había pedido a los franceses que intervinieran, pero casi no fue necesario.
Vale la pena mencionar la actitud del coronel Ale. Al ver que un oponente lo marcaba, el coronel se quedó quieto. Cualquier desmayo suyo probablemente sacudiría a sus hombres. Garibaldi disparó pero falló. Entonces Ale se rió y dijo a sus hombres:“Miren qué estúpido es. Apuntó, disparó y falló. Dame un rifle." Lo tomó, marcó y mató al oponente.
Mientras tanto, las tres compañías de zuavos que se habían hecho cargo de los garibaldinos aparecieron en la retaguardia enemiga, mientras los franceses también entraban, por fin, en la lucha contra el flanco izquierdo del enemigo. Los garibaldinos no pudieron soportarlo y huyeron en desorden. La batalla había terminado. Los vencidos tuvieron más de 2.100 muertos, heridos y capturados, en comparación con sólo 144 muertos y heridos de los papistas... Prácticamente 3.000 soldados papales derrotaron por sí solos a tres veces más enemigos.
