Mientras veía The English Patient por décima vez, no pude evitar emocionarme al ver al conde László Almásy, interpretado por Ralph Fiennes. El verdadero Almásy fue un aristócrata húngaro, piloto, explorador del desierto y líder del "Club Zerzura", una expedición dedicada a encontrar la legendaria ciudad‑oasis conocida como Zerzura, la "Ciudad Blanca". Según el manuscrito árabe Kitab al‑Kanuz (Libro de las Perlas Ocultas, siglo XV), Zerzura albergaba tesoros y un rey y una reina dormidos, protegidos por gigantes de piedra. Aunque su existencia sigue siendo un mito, la historia nos lleva a El Cairo, escenario de la apasionada relación entre Almásy y Katharine, romance que marcó la ficción de la Segunda Guerra Mundial.
Los habitantes llaman a El Cairo "Umm al‑Dunya" (madre del mundo) y muchos historiadores lo consideran la cuna de la humanidad. Sus civilizaciones antiguas dejaron construcciones, objetos y técnicas adelantadas a su época; la evidencia arqueológica muestra que los sistemas de la ciudad estaban a la vanguardia tecnológica. El Cairo es la única ciudad que aún conserva una de las siete maravillas del mundo antiguo: la Gran Pirámide de Guiza, que dominó el horizonte como la estructura más alta hecha por el hombre durante casi 3 000 años, hasta la llegada de la Torre Eiffel. La proximidad a la antigua ciudad de Menfis subraya su importancia histórica. La El Cairo moderna, fundada alrededor del 641 d.C., convive con su pasado, mezclando este y oeste, antiguo y contemporáneo.
Situada en el noreste de Egipto, El Cairo es la puerta de entrada al Delta del Nilo, donde el río se bifurca en los ramales de Rosetta y Damietta. En árabe, la ciudad se conoce como "Al‑Qāhira", que literalmente significa "la victoriosa". A menudo descrita como un caos encantador, El Cairo es una ciudad de contrastes físicos, visuales y étnicos.
Cómo llegar a El Cairo y mejor época para viajar
La época más recomendable para visitar es el invierno, de noviembre a marzo, cuando las temperaturas son agradables. La primavera (marzo‑mayo) también es cómoda, aunque ligeramente más cálida. El verano trae un sol abrasador y se suele evitar.
Opciones para llegar y moverse por la ciudad:
- Avión: El Aeropuerto Internacional de El Cairo está a unos 12 km al noreste del centro. El transporte público en autobús puede resultar confuso, pero hay taxis oficiales, Uber y servicios de limusina o minibús con tarifa fija hasta el hotel.
- Tren: La Estación Ramsés, en la Plaza Ramsés, está conectada al metro. Hay trenes regulares a Alejandría, Asuán y Luxor.
- Autobús: Egipto cuenta con una amplia red de autobuses interurbanos. Las terminales principales están en la Plaza Ramsés y en la nueva estación cubierta Cairo Gateway.
- Coche: Alquilar un coche es posible, pero no se recomienda a los visitantes por la complejidad de las normas de tráfico, multas elevadas y la falta de señalización nocturna.
Alojamiento en El Cairo
El distrito de Midan Tahrir, en el corazón del centro moderno, concentra los hoteles de mayor categoría, ideal para viajeros que buscan lujo. Midan Ramsés está cerca del aeropuerto y ofrece una oferta creciente de hoteles de gama media. El centro histórico y el barrio de Zamalek, en la isla del Nilo, son opciones alternativas: el primero conserva arquitectura medieval y hammams, mientras que Zamalek destaca por sus tiendas, restaurantes y hoteles boutique.
Para reservar, basta con usar los comparadores habituales: Hotels.com, Agoda, Booking.com o la plataforma que prefieras. Airbnb también cuenta con numerosas opciones dentro de la ciudad.
La gastronomía egipcia no es muy picante; combina sabores mediterráneos, del Oriente Medio y toques de Roma, India y África. Hay abundantes opciones vegetarianas y los precios son bajos. Los mercados locales, como Khan el‑Khalili, son excelentes para probar platos típicos.
Qué visitar en El Cairo
El Cairo y sus alrededores albergan una gran variedad de sitios: monumentos antiguos, museos, bazares y oasis. A continuación, los imperdibles:
- Museo Egipcio de El Cairo: Situado en la Plaza Tahir, cerca del Nilo, muestra la colección más importante de artefactos faraónicos, incluidos los tesoros de Tutankamón. Se recomienda contratar un guía para aprovechar al máximo la visita.
- Gran Pirámide de Guiza: Última maravilla del mundo antiguo. Construida para el faraón Keops hace unos 4 500 años, sigue asombrando por su precisión geométrica y su inmenso volumen.
- Esfinge y Pirámide de Kefrén: La pirámide media del conjunto está acompañada por la Gran Esfinge, cuya cara representa a Kefrén.
- Memphis Antiga: A pocos kilómetros al sur de Guiza, se pueden observar la esfinge de Menfis y las colosales estatuas de Ramsés. Ideal combinarla con una visita a Saqqara.
- Pirámide Escalonada de Saqqara: Tumbas de Djoser, prototipo de las pirámides posteriores.
- Pirámide Roja y Pirámide Romboídea (Dahshur): Construidas por el faraón Snefru, son ejemplos clave de la evolución arquitectónica.
- Khan el‑Khalili: El bazar más famoso de El Cairo, un laberinto de callejones y patios donde se venden desde especias hasta joyas.
- Museo Copto: Fundado en 1908, alberga arte copto desde los primeros siglos del cristianismo hasta la época islámica.
- Puerta de Bab Zuweila: Construida en el siglo XI, es la única puerta sur que queda del casco medieval.
- Mezquita de Al‑Azhar: Centro de pensamiento islámico y sede de la universidad más antigua del mundo.
- Ciudadela y Mezquita de Mohamed Ali: Fortaleza almohade ampliada por Saladino; la mezquita del sultán Mohamed Ali es un símbolo del Egipto moderno.
Breve historia de El Cairo
- Hace unos 5 000 años, Menfis era una metrópolis floreciente situada a unos 15 km al suroeste de la actual El Cairo.
- En el siglo II d.C., los romanos fundaron la fortaleza de Babilonia sobre la que más tarde se desarrolló la ciudad bizantina que dio origen al Cairo copto.
- Tras la conquista musulmana en 640 d.C., Amr ibn al‑ʿĀṣ estableció al‑Fustat al norte de Babilonia; fue la primera capital del Egipto islámico.
- Durante la dinastía Fatimí (969‑1171) la ciudad recibió el nombre de Al‑Qāhira, "la victoriosa", y se convirtió en la capital del califato.
- En 1168 los cruzados incendiaron al‑Fustat para evitar su captura; Saladino fundó la dinastía ayubí y consolidó El Cairo como centro del poder.
- Desde 1260 hasta 1517, bajo los mamelucos, El Cairo alcanzó su apogeo: en 1340 era la ciudad más poblada de África, Europa y Asia Menor, con casi medio millón de habitantes.
- El siglo XVI marcó la incorporación al Imperio Otomano; la ciudad pasó a ser una capital provincial.
- En 1798, Napoleón ocupó El Cairo; la población era de menos de 300 000 personas.
- Mohamed Ali (1805‑1848) modernizó la economía, la agricultura y la industria, fundando la dinastía que gobernó hasta 1952.
- El 11 de febrero de 2011, la Plaza Tahrir se convirtió en el epicentro de la Revolución Egipcia que derrocó a Hosni Mubarak.
- Desde entonces, el país ha vivido episodios de protestas, incluida la oleada de 2019 contra el presidente Abdel Fattah el‑Sisi.
