En los años 70, el misil balístico Polaris fue reemplazado por el Poseidón y, simultáneamente, se lanzó el nuevo programa de misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM) llamado Trident. El primer modelo, Trident I, tenía un alcance de 7 200 km y se instaló en un gigantesco submarino de 18 700 t, capaz de portar 24 misiles. En la década de 1980 entró en servicio el mejorado Trident II, con más de 10 000 km de alcance, que sustituyó al Trident I ya desplegado.
Respuesta a la carrera armamentista soviética
Mientras EE. UU. enfrentaba controversias por los sobrecostos del programa, la URSS desarrolló el misil SS‑N‑8, con un alcance inicial de 7 500 km a bordo de los submarinos de clase Delta (1972). En 1976 se probó una versión mejorada de más de 10 000 km. La reacción estadounidense fue acelerar el programa Trident, y el primer submarino de la clase Ohio, el USS Ohio (SSBN‑726), se botó el 10 abril de 1976. Le siguió el USS Michigan (SSBN‑727) y, posteriormente, ocho unidades más.
Factores que limitaron el número de unidades
El número total de submarinos lanzadores de Trident dependía de dos aspectos: (1) los términos del tratado SALT‑II, en negociación a principios de 1979, y cualquier acuerdo futuro entre la Unión Soviética y EE. UU.; (2) la posible incorporación de un crucero capaz de lanzar misiles estratégicos desde el tubo torpedero de un submarino, lo que reduciría la relevancia de los SLBM. La gran ventaja de los SLBM de nueva generación era su alcance extremo, que permitía lanzarlos desde zonas cercanas a la costa de origen, dificultando su intercepción antes del disparo. La principal desventaja de la clase Ohio era su enorme tamaño, que facilitaba su detección, aunque no la hacía invulnerable.
Conversión a submarinos de misiles de crucero (SSGN)
Con el fin de la Guerra Fría y los tratados de reducción nuclear, los cuatro primeros buques de la clase (USS Ohio, USS Michigan, USS Florida y USS Georgia) fueron convertidos en 2007 a SSGN, similares a los submarinos rusos de clase Óscar. Cada uno puede transportar 154 misiles Tomahawk convencionales y hasta 66 operadores de fuerzas especiales. Su primer uso en combate ocurrió el 20 de marzo de 2011, cuando el USS Florida (SSGN‑728) participó en los ataques que respaldaron la zona de exclusión aérea sobre Libia.
Patrullas de disuasión
Una patrulla de disuasión suele durar entre 90 y 105 días, tiempo durante el cual el submarino permanece en silencio bajo el agua, listo para lanzar sus misiles.
Desmantelamiento programado
En 2012 se anunció que el buque más antiguo de la clase, el USS Henry M. Jackson (SSBN‑730), será retirado en 2027, tras 42 años de servicio. La Marina planea retirar los restantes 13 submarinos SSBN de la clase Ohio a razón de uno por año, culminando en 2040.
Listado de buques
Submarinos nucleares de misiles de crucero (SSGN)
USS Ohio (SSGN‑726)
USS Michigan (SSGN‑727)
USS Florida (SSGN‑728)
USS Georgia (SSGN‑729)
Submarinos nucleares de misiles balísticos (SSBN)
En 2009, el 60 % de la capacidad nuclear submarina de EE. UU. estaba desplegada en el Pacífico (frente al 15 % de los años 80). Se encuentran 6 SSBN en Kings Bay (Costa Atlántica) y 8 en Bangor (Costa Pacífica):
USS Henry M. Jackson (SSBN‑730)
USS Alabama (SSBN‑731)
USS Alaska (SSBN‑732)
USS Nevada (SSBN‑733)
USS Tennessee (SSBN‑734)
USS Pennsylvania (SSBN‑735)
USS West Virginia (SSBN‑736)
USS Kentucky (SSBN‑737)
USS Maryland (SSBN‑738)
USS Nebraska (SSBN‑739)
USS Rhode Island (SSBN‑740)
USS Maine (SSBN‑741)
USS Wyoming (SSBN‑742)
USS Louisiana (SSBN‑743)
Incidente
El 19 de marzo de 1998, el USS Kentucky (SSBN‑737) chocó con el submarino de ataque Los Ángeles‑class USS San Juan (SSN‑751) frente a Long Island. No hubo víctimas; la causa se atribuyó a error humano.
En la cultura popular
El USS Alabama aparece en la película homónima, donde ultranacionalistas rusos toman una base de ICBM y amenazan con lanzar los misiles contra EE. UU., que responde enviando al Alabama para destruir el silo.
En la serie “Last Resort” también se menciona un submarino de la clase Ohio.
Características técnicas
Desplazamiento: 16 000 t en superficie, 18 700 t sumergido.
Dimensiones: Longitud total 170,7 m; manga 12,80 m; calado 10,8 m.
Armamento: 24 tubos verticales para misiles Trident I (dos filas de 12) y 4 tubos torpederos de 533 mm.
Propulsión: Reactor nuclear GE S8G y turbinas de gas GE. La potencia total y la velocidad bajo el agua son datos clasificados.
