En 1743 la Guerra de Sucesión Austriaca llevaba tres años. El conflicto se extendía por toda Europa, América y Asia, y muchos historiadores lo describen como la "Primera Gran Guerra".
El frente italiano
Italia fue uno de los escenarios donde españoles, napolitanos y franceses combatieron junto a los austriacos y el Reino de Piamonte. Un ejército mixto de españoles y napolitanos, bajo el mando del conde belga de Gages, había avanzado hasta el río Panaro, cerca de Módena.
Esta fuerza constaba de 11.400 infantes, 2.600 caballería y 12 cañones. De Gages recibía una presión enorme de Madrid para obtener resultados inmediatos. Aunque sus recursos no eran impresionantes, sus adversarios tampoco lo eran, salvo por un detalle: estaban dirigidos por un comandante extremadamente frío y calculador.
Los ejércitos enfrentados
El general español invadió el ducado hostil de Módena con la intención de conseguir un enfrentamiento decisivo contra la coalición austro-piamontesa liderada por el mariscal von Traun. De Gages contaba con 9.000 infantes, 3.000 caballería y 25 cañones.
Los dos ejércitos se encontraron en la pequeña localidad de Campo Santo, a 20 km al sureste de Módena. De Gages dispuso sus tropas de la siguiente manera:
- Extrema derecha: regimientos élite de la Caballería de los Carabineros y los Coraceros de la Basilissa (3 escuadrones cada uno).
- Al lado, la brigada de la Guardia Real Española (seis batallones).
- Centro: tres regimientos de infantería (Castilla, Flandes y Lombardía), cada uno con dos batallones.
- Izquierda: el Regimiento de la Guardia Valona (6 batallones) con su regimiento de dragoons Saguda (3 escuadrones).
- Segunda línea (de derecha a izquierda): Regimiento de Dragoons de la Vasilissa (3 escuadrones), tres regimientos de infantería (Real, Guadalajara y Corona), la Brigada Irlandesa (dos regimientos – cuatro batallones – de mercenarios irlandeses, los famosos "Gansos Salvajes"), cuatro batallones de la Brigada de Parma, un cuerpo de húsares, una unidad italiana y una "corona albanesa" del Reino de Nápoles.
Del lado de von Traun disponía de:
- División de húsares bajo su mando directo.
- Brigada Schulenberg (5 batallones, 6 cañones ligeros).
- Brigada Palavicini (dos batallones del famoso regimiento Deutschmeister, tres batallones del regimiento von Traun y dos cañones ligeros).
- Brigada Aspremont (4 batallones piamonteses, 10 cañones).
- Brigada Piersberg (6 coraceros austríacos, 2 piamonteses, 300 húsares).
- Segunda línea: seis batallones austríacos y cuatro piamonteses, seis compañías de dragoons y caballería, cuatro compañías de guardias de montaña eslavos y cuatro cañones.
Desarrollo de la batalla
El 8 de febrero de 1743, de Gages ordenó su despliegue tradicional: infantería en el centro y caballería en los flancos. Von Traun, aunque también utilizó esa formación, colocó sus tropas ligeramente a la izquierda, de modo que el centro austro‑piamontés quedara frente al ala derecha española.
Con esa disposición, Traun buscó, pese a estar numéricamente inferior, lograr una superioridad local contra el ala derecha española, donde se encontraban las unidades más elitistas. Su plan se basaba en que, una vez aplastada esa zona, el centro y el ala izquierda españoles quedarían expuestos y podrían ser derrotados, al estilo de Alejandro Magno en Gaugamela.
De Gages atacó primero y, al principio, parecía estar ganando. Su caballería superó temporalmente a la enemiga e incluso hirió al general piamontés Aspremont. Sin embargo, Traun no flaqueó: estabilizó su flanco izquierdo, lanzó una potente carga de infantería y, simultáneamente, reorganizó su caballería para contraatacar a los caballeros españoles.
Gradualmente el ala derecha española se desintegró; de Gages ordenó la retirada y la constreñida guarnición de Guadalajara se rindió por completo. La lucha se vio interrumpida por la noche. Los españoles, derrotados, se retiraron cruzando el río Panaro hacia Bolonia. Las bajas españolas fueron de unos 4.000 hombres, entre 1.755 muertos; los vencedores sufrieron menos de 1.500 bajas, con 397 muertos. Von Traun, el artífice de la victoria, tuvo su caballo abatido dos veces por el fuego enemigo, siempre en el fragor de la batalla.
El "ganador" que fingió la victoria
A pesar de la derrota, de Gages no dudó en enviar a Madrid un informe glorificando una "gran victoria". El relato se difundió por toda España y el general fue honrado por la Corona, hasta que la verdad salió a la luz. Sin embargo, por el prestigio del ejército español y el honor de la monarquía, nunca recibió el castigo que merecía.
Ilustración de la batalla de Campo Santo.
Fusileros austríacos.
Mariscal von Traun.
Diagrama de la batalla de Campo Santo.
Infantería austríaca representada con miniaturas.
