En 1743 la Guerra de Sucesión de Austria estaba en su tercer año. Los conflictos se extendieron de un extremo al otro en Europa, pero también en América y Asia, en una guerra que muchos caracterizaron no injustamente como la Primera Guerra Mundial.
Italia fue otro frente de esta guerra donde españoles, napolitanos y franceses lucharon junto a los austriacos y el reino del Piamonte. Un ejército mixto de españoles y napolitanos, al mando del general valón conde de Gages había avanzado hasta el norte hasta el río Panaro en Módena.
Este ejército contaba con 11.400 infantes, 2.600 jinetes y 12 cañones. De Gagas estaba bajo especial presión desde Madrid para obtener resultados inmediatos. Aunque los poderes que poseía no podían describirse como impresionantes, los oponentes que tuvo que enfrentar tampoco eran significativos. Pero había una diferencia:estaban dirigidos por un hombre extremadamente genial...
Bajo presión, el general español invadió el hostil ducado de Módena buscando un enfrentamiento decisivo con la fuerza aliada austro-piamontesa comandada por el mariscal von Traun. y tenía una fuerza de 9.000 infantes, 3.000 jinetes y 25 cañones.
Las fuerzas opuestas
Los dos rivales menores se enfrentaron en el pequeño pueblo de Campo Santo, a 20 kilómetros al sureste de Módena. de Gages ordenó a sus fuerzas de la siguiente manera:
En la extrema derecha estaban los regimientos de caballería de élite de los Carabinieri y los Basilissa Coraceros. (3 islas cada una). A su izquierda estaba la brigada de la Guardia Real Española (seis batallones). En el centro estaban alineados tres regimientos de infantería (Castilla, Flandes, Lombardía), cada uno con dos batallones. A su izquierda estaba la Guardia Valona regimiento (6 batallones), teniendo a su lado al regimiento de Dragones Saguda con tres islas.
Detrás de estas fuerzas, en una segunda línea, se alineaba de derecha a izquierda el Regimiento de Dragones de Vasilissa. (3 islas), tres regimientos de infantería (el Real, el de Guadalajara, el de la Corona), la Brigada Irlandesa (dos regimientos -cuatro batallones- de mercenarios irlandeses, los famosos “Gansos Salvajes” ), otros cuatro batallones de la Brigada de Parma, un cuerpo de húsares, un cuerpo italiano y un cuerpo "albanés" del Reino de Nápoles.
Por otro lado, von Traun tenía una división de húsares bajo su mando directo, la Brigada Schulenberg (5 batallones, 6 cañones ligeros), la Brigada Palavicini (dos batallones del famoso Deutschmeister regimiento, tres batallones del regimiento von Traun y dos cañones ligeros), la brigada Aspremont (4 batallones piamonteses, 10 cañones), la brigada Piersberg (6 coraceros austriacos, 2 coraceros piamonteses, 300 húsares).
En la segunda línea había dispuesto seis batallones austriacos y cuatro piamonteses, seis compañías de dragones y de caballería, cuatro compañías y algunas compañías de guardias de montaña eslavos, junto con cuatro cañones.
La batalla
En la mañana del 8 de febrero de 1743, de Gages ordenó sus fuerzas de manera convencional con infantería en el centro y caballería en las alas. Traun también ordenó a sus fuerzas de la misma manera, pero no directamente frente al enemigo, sino a su izquierda, de modo que el centro austríaco estuviera frente a la derecha española.
A través de esto, Thrawn quería, aunque su fuerza era numéricamente inferior, ganar superioridad numérica local y aplastar a la derecha española donde estaban estacionadas las divisiones enemigas más elitistas. Por supuesto, al mismo tiempo el centro y la izquierda españoles podrían abrumar a su propio lado expuesto y aplastarlo. Pero Thrawn creía que sus hombres allí resistirían al enemigo más fuerte durante el tiempo que fuera necesario para aplastar la derecha del enemigo, al igual que lo hizo Alejandro Magno en Gaugamela.
De Gages atacó primero y al principio pareció tener éxito. Su caballería prevaleció temporalmente sobre el enemigo, hiriendo al general piamontés Aspremont. Pero Thrawn no se inmutó. Después de estabilizar su flanco izquierdo, encabezó su excelente infantería. Al mismo tiempo su caballería se reorganizó y contraatacó a los jinetes españoles y los hizo retroceder.
Poco a poco la derecha española se desorganizó y De Gages se vio obligado a ordenar la retirada . La constitución de Guadalajara se rindió en su totalidad. La batalla fue interrumpida por la noche. Los españoles, derrotados, se retiraron cruzando el río Panaro hacia Bolonia. Los españoles derrotados perdieron un total de unos 4.000 hombres (1.755 muertos). Los vencedores sufrieron menos de 1.500 bajas (397 muertos). Thrawn, el pionero de la victoria, vio dos veces cómo su caballo moría por fuego enemigo, siempre en el fragor de la batalla.
El "ganador"
Pese a la derrota y la retirada, de Gages no dudó en enviar un mensaje a Madrid sobre la "gran victoria" que había conseguido. El "éxito" se celebró en toda España y de Gages fue honrado por la realeza hasta que se supo la verdad... Pero nuevamente, por el prestigio del ejército español y del trono, De Gages no fue castigado como se merecía.
Fusileros austriacos.
Mariscal von Traun.
Diagrama de época de la Batalla de Cabo Santo.
Infantería austríaca. Representación con miniaturas.
