Orígenes y formación
El 6 de octubre de 1941 los invasores alemanes ocuparon Bryansk, en la Unión Soviética. Poco después, un técnico de una fábrica local y un profesor de una escuela técnica, Bronisław Kaminski y Konstantin Voskoboynik, se presentaron ante los alemanes y ofrecieron sus servicios.
Los nazis aceptaron y rápidamente se formó una fuerza de 200 hombres destinada a "pacificar" a la población civil y perseguir a los partisanos. A principios de 1942 la unidad ya había duplicado su número; tras la muerte de Voskoboynik, el mando quedó exclusivamente en manos de Kaminski.
Expansión y participación en operaciones anti-partisanas
En la primavera de 1942 la división alcanzó los 1.400 efectivos y quedó bajo el mando del 2.º Ejército Panzer, con la misión de proteger la retaguardia de los partisanos. Kaminski recibió el rango de mayor. En junio de 1942 participó, junto a tropas alemanas y húngaras, en la Operación Vogelsang contra los partisanos.
En el otoño de 1942 la fuerza pasó a llamarse Ejército Nacional de Liberación Ruso y empezó a reclutar tanto a ciudadanos soviéticos como a prisioneros de campos alemanes. El unidad quedó equipada con un cañón soviético de 76 mm y dos tanques ligeros BT‑7.
Con uniformes alemanes, a enero de 1943 la brigada contaba con casi 12.000 hombres, 11 tanques y vehículos blindados, y una escuadrón de artillería antiaérea. Sus operaciones contra la guerrilla se caracterizaban por una extrema brutalidad.
Deserciones y reestructuración
Tras la derrota alemana en Kursk se produjeron masivas deserciones y varios intentos de asesinato contra Kaminski. Ante la retirada alemana, Kaminski, sus hombres y sus familias fueron evacuados; unos 30.000 integrantes fueron trasladados a la región de Vitebsk, en Bielorrusia.
Se le atribuye la responsabilidad de unas 10.000 muertes de civiles en la zona de Bryansk. Las deserciones continuaron; Kaminski estranguló con sus propias manos a un oficial que pretendía pasarse al bando soviético. En octubre de 1943 la unidad había perdido dos tercios de su efectividad.
A principios de enero de 1944 Himmler otorgó a Kaminski una condecoración y le encargó reorganizar la fuerza. La reestructuración se realizó en Bielorrusia, incorporando a otras formaciones de soviéticos anticomunistas.
Incorporación a la Waffen‑SS
Renombrada como Brigada Popular Kaminski, la unidad se integró al Götberg Force, bajo el mando del general SS del mismo nombre, junto a la temida brigada Dirlewanger.
Fue la primera vez que Kaminski quedó bajo el control directo de la SS; en las operaciones siguientes se estiman más de 20.000 víctimas civiles.
Posteriormente la brigada se incorporó oficialmente a la Waffen‑SS como la Brigada de Asalto del Ejército de Liberación Ruso (RONA), y Kaminski fue ascendido a general de brigada de la SS. La unidad pasó a llamarse 1ª División Rusa de la Waffen‑SS y fue enviada a Varsovia para sofocar el levantamiento polaco.
Comportamiento en Varsovia y muerte de Kaminski
En Varsovia la unidad actuó con tal desorden que incluso la propia SS la despreciaba. En lugar de atacar a los insurgentes, los soldados se dedicaron a saquear casas abandonadas; cuando finalmente lanzaron el asalto, fueron repelidos fácilmente por los combatientes polacos. Lo que no pudieron hacer contra los armados, lo hicieron contra la población civil: masacras, incendios, violaciones y asesinatos en masa.
Los alemanes describieron a los hombres de Kaminski como "canallas sin ideología, solo motivados por el robo y la supervivencia". Un batallón y su artillería fueron emboscados por 80 insurgentes polacos; la mayoría de los soldados, ebrio, cayó sin resistencia.
Kaminski murió en enero de 1944 en circunstancias aún misteriosas. La versión oficial alemana habla de una emboscada polaca, pero circulan rumores de que fue asesinado por sus propios superiores, que ya no lo consideraban útil.
Destino posterior y legado
Después de su muerte la unidad continuó operando y, al final de la guerra, se unió a las fuerzas del traidor general soviético Vlasov. Tras la rendición, los miembros capturados por EE. UU. y el Reino Unido fueron entregados a la URSS y ejecutados. Otros intentaron esconderse; muchos fueron descubiertos hasta la década de 1960 y también ejecutados.
En 1978 se descubrió y ejecutó a Antonina Makarova, una integrante femenina responsable de más de 1.000 asesinatos.
Los hombres de Kaminski en Varsovia.
Kaminsky (derecha).
