Introducción
La palabra chocolate hoy evoca dulces y trufas, pero en la mayor parte de su historia era una bebida amarga y venerada, sin azúcar. Sólo hace poco un genio se preguntó: “¿Y si el chocolate fuera sólido y comestible?”. Además, ¿sabías que Ghana y Costa de Marfil producen más del 70 % del cacao mundial?
Historia del chocolate
Los orígenes del chocolate se remontan a la Mesoamérica antigua, hace unos 4 000 años. Los olmecas, una de las primeras civilizaciones latinoamericanas, fueron los primeros en transformar la planta de cacao en una bebida ritual y medicinal.
Posteriormente, los mayas consideraban el chocolate como la “bebida de los dioses”. Preparaban una mezcla de granos tostados y molidos con chile, agua y masa de maíz, que agitaban hasta obtener una espuma espesa llamada xocolatl (“agua amarga”). En el siglo XV, los aztecas usaban los granos de cacao como moneda y lo bebían como refresco, afrodisíaco y para prepararse para la guerra.
En la terminología moderna, “cacao” se refiere a la planta o a los granos sin tratar, mientras que “chocolate” engloba todos los productos elaborados a partir de esos granos.
El chocolate conquista Europa
Se cree que el conquistador Hernán Cortés llevó el chocolate a España en 1528, después de recibir una taza de cacao de los aztecas. Los españoles guardaron el secreto durante más de un siglo, hasta que el resto de Europa quedó cautivado por la bebida, aunque al principio solo los ricos podían permitírsela.
Pronto surgieron las “casas de chocolate” y, a medida que la moda se extendía, varios países establecieron plantaciones de cacao en sus colonias tropicales.
El chocolate siguió siendo un lujo de la nobleza hasta que, en 1828, la invención de la prensa de chocolate permitió extraer la manteca de cacao y obtener polvo fino. Al mezclar ese polvo con líquidos y moldearlo, nació el chocolate sólido que conocemos hoy.
Cómo se elabora el chocolate
El chocolate proviene del fruto del árbol de cacao, originario de Centro y Sudamérica. Cada mazorca contiene alrededor de 40 granos, que se fermentan, secan y tuestan para obtener los granos de cacao.
Posteriormente, los granos se muelen, se separa la manteca de cacao mediante una prensa y se combina con azúcar y otros ingredientes para crear la masa de chocolate.
Los granos de cacao como moneda
En la época azteca, los granos de cacao tenían más valor que el oro y se utilizaban para comprar alimentos y otros bienes. El consumo del chocolate era privilegio de la élite, aunque en bodas y festividades también lo disfrutaba la población.
El emperador Montezuma II supuestamente bebía litros de chocolate al día para obtener energía y como afrodisíaco.
El chocolate llega a América
En 1641, un barco español introdujo el chocolate en Florida. En 1682 se abrió la primera “casa de chocolate” en Boston, accesible a todas las clases sociales. Durante la Revolución estadounidense y la Segunda Guerra Mundial, el chocolate se entregaba como ración o incluso como pago.
Polvo de cacao
En 1828, el químico holandés Coenraad Johannes van Houten desarrolló el “proceso holandés”, que trata los granos con sales alcalinas para obtener un cacao en polvo más soluble. También perfeccionó la prensa que separa la manteca del cacao, reduciendo costos y permitiendo la producción masiva.
El lado oscuro del chocolate
La producción actual enfrenta graves problemas sociales. La mayoría de los agricultores de cacao ganan menos de 2 USD al día, lo que genera salarios por debajo de la línea de pobreza y, en muchos casos, trabajo infantil. Niños de tan solo 5 años trabajan en plantaciones de África Occidental, a menudo traficados o vendidos por sus propias familias.
Industria del chocolate
El sector del chocolate genera alrededor de 50 mil millones de dólares al año y vale más de 100 mil millones. Europa representa el 45 % de los ingresos. Datos curiosos:
- Se necesitan aproximadamente 400 granos de cacao para producir 1 kg de chocolate.
- Un árbol de cacao puede aportar suficiente fruto para 1‑3 kg de chocolate al año.
- Los suizos consumen más de 19 kg de chocolate per cápita, el mayor consumo del mundo.
- La alta demanda ha provocado una deforestación masiva en Costa de Marfil, que ha perdido el 80 % de sus bosques.
Beneficios para la salud
Si bien muchos padres afirman que el chocolate no es saludable, el chocolate negro está respaldado por estudios que le otorgan varios beneficios:
- Reduce el riesgo de enfermedades cardiovasculares y accidentes cerebrovasculares.
- Mejora la memoria y eleva el estado de ánimo.
- Regula los niveles de glucosa y disminuye el riesgo de diabetes.
- Favorece la salud intestinal y ayuda al control de peso.
- Actúa como antioxidante y puede contribuir a la prevención del cáncer.
- Beneficia la piel.
- Aumenta el colesterol “bueno” (HDL) y reduce el “malo” (LDL).
- Es nutritivo y delicioso.
Datos curiosos sobre el chocolate
El chocolate más grande del mundo pesó 5 792,5 kg. Ruth Graves Wakefield, creadora accidental del famoso “Chocolate Chip Cookie” en los años 30, vendió la receta a Nestlé a cambio de chocolate de por vida.
Según la American Chemical Society, el chocolate contiene más de 600 compuestos aromáticos, frente a los 200 del vino tinto.
Investigaciones de la BBC indican que el chocolate libera más endorfinas en el cerebro que un beso.
Los “M&M’s” recibieron su nombre del sonido que hacen al salir de la máquina de producción.
Más curiosidades
Existe el chocolate rubio, creado por accidente por el confitero Frédéric Bau de Valrhona.
El chocolate blanco contiene manteca de cacao, pero carece de sólidos de cacao; por eso su sabor es más suave y se endulza con leche, vainilla y azúcar.
La barra de chocolate más cara del mundo se vendió por 687 USD; era una barra Cadbury de 100 años que acompañó a la expedición del capitán Robert Scott a la Antártida.
Un chocolate medio contiene hasta 50 mg de cafeína, más que un espresso.
Fabricar una barra de chocolate artesanal lleva aproximadamente una semana; las grandes fábricas pueden hacerlo en 2‑4 días.
Importancia cultural y antropológica
El chocolate actual es mayormente refinado y producido en masa, aunque algunos artesanos siguen elaborándolo a mano con ingredientes puros. Se consume como bebida, confitería, postre o ingrediente en repostería. El chocolate negro, rico en antioxidantes, se ha ganado un lugar como “gusto saludable”. Recuerda que, durante el 90 % de su historia, el chocolate fue líquido; gracias a mentes visionarias se transformó en el sólido placer que conocemos.
La vida es como una caja de bombones, nunca sabes lo que te va a tocar.
- Forrest Gump
