Contexto y origen del conflicto
El 7 de agosto de 1999 los rebeldes chechenos liderados por Basayev y Khatab cruzaron la frontera y ocuparon la región de Botlik, en Dagestán. En pocos días proclamaron el «Estado Islámico de Dagestán» y anunciaron su intención de liberar la zona de Rusia para establecer un gobierno basado en la sharía.
Los insurgentes llamaron a todos los musulmanes a convertirse en muyahidines, declarando una guerra santa (yihad) contra los «infieles».
La toma de la colina “Orejas del Burro”
Las fuerzas rusas fueron sorprendidas y no respondieron hasta el quinto día. El 9 de agosto los insurgentes capturaron la colina sin árboles conocida como “Orejas del Burro”, situada al oeste del poblado de Botlik. La cumbre tiene dos picos, uno de 1 622,5 m y otro de 1 361,5 m.
El control de la colina les permitió dominar las rutas de la zona. No fue sino hasta el 12 de agosto que la artillería rusa, con lanzacohetes y helicópteros de ataque, comenzó a bombardear las posiciones chechenas.
La misión suicida de los paracaidistas
Al día siguiente, solo 63 paracaidistas del 108.º Regimiento de Guardias Aerotransportados de la 7ª División de Asalto Aéreo, bajo el mando del mayor Sergei Kostin, acompañados de un pelotón de reconocimiento, se dirigieron a la colina.
Los rusos formaron tres grupos de asalto con el objetivo de recapturar la cumbre. Antes del amanecer sorprendieron a los chechenos y tomaron el pico más bajo.
«Nos desplazamos de noche, una unidad de fuerzas especiales nos precedía… A las 06:00 abrimos fuego. El intercambio duró unos quince minutos y percibimos refuerzos enemigos», relató uno de los paracaidistas.
El mayor Kostin dirigió el fuego de apoyo de la artillería, pero los insurgentes contraatacaron con morteros. A las 09:15 Kostin resultó herido, aunque se mantuvo en el campo de batalla.
Los combatientes musulmanes presionaron intensamente a los rusos, acercándose a sus trincheras. Kostin ordenó una contraofensiva; los paracaidistas cargaron cuerpo a cuerpo y lograron repeler el ataque.
Sin embargo, los chechenos no cesaron. Uno de sus misiles impactó una trinchera rusa provocando graves bajas y volvieron a lanzar otro asalto. Kostin organizó una segunda contraofensiva, pero fue alcanzado mortalmente.
«Nos quedábamos sin municiones. Pedimos apoyo por radio y un helicóptero nos extrajo. El capitán Chef, subcomandante, intentó aterrizar entre granadas; el piloto mostró gran valor, aunque el comandante resultó herido de nuevo», recordó otro paracaidista.
Retirada y consecuencias
El teniente Cheev tomó el mando y, bajo la cobertura del fuego de artillería, retiró a los sobrevivientes de la colina. Los paracaidistas habían luchado con valentía, pero tuvieron que abandonar la posición, dejando atrás al mayor Kostin y a diez compañeros muertos; otros 25 resultaron heridos.
Las bajas chechenas no fueron contabilizadas, pero fueron considerables.
Los rusos intentaron recapturar la colina el 18 de agosto sin éxito. Nuevos ataques aéreos masivos se llevaron a cabo los días 21 y 22 de agosto. Finalmente los insurgentes abandonaron la zona y se retiraron.
El mayor Sergei Kostin fue condecorado póstumamente con el título de «Héroe de la Federación Rusa».
