El 7 de agosto de 1999, los rebeldes chechenos de las fuerzas de Basayev y Khatab invadieron Daguestán y ocuparon la región de Botlik. Pronto los chechenos ocuparon numerosos pueblos de la región, declarando al mismo tiempo el "Estado Islámico de Daguestán".
Pronto, con los chechenos, su objetivo era liberar la región de Rusia y establecer un gobierno islámico. Y llamaron a todos los musulmanes a convertirse en "luchadores de la fe" (muyahidines), proclamando la "guerra santa" (jihad) contra los "infieles".
Movimientos militares
Las autoridades rusas fueron tomadas por sorpresa y no reaccionaron hasta el quinto día después de la invasión. El 9 de agosto, los insurgentes capturaron la colina "Orejas de Burro", una colina sin árboles al oeste de la aldea de Botlik . El cerro tiene dos picos, uno de 1.622,5 m y otro de 1.361,5 m.
La ocupación del cerro permitió a los musulmanes controlar las rutas. No fue hasta el 12 de agosto que los rusos atacaron las posiciones rebeldes en la colina con sus múltiples lanzacohetes y helicópteros de ataque de su artillería.
Al día siguiente, sólo 63 paracaidistas del 108.º Regimiento de Paracaidistas de la Guardia de la 7.ª División de Asalto Aerotransportado, al mando del mayor Sergei Kostin, junto con un pelotón de reconocimiento, avanzaron hacia la colina.
Fue una misión suicida...
Los rusos formaron tres grupos de asalto con el objetivo final de capturar la colina. Mucho antes del amanecer, los rusos sorprendieron a los chechenos y capturaron el pico inferior.
"Nos movimos de noche. Un grupo de fuerzas especiales nos guió... Hacia las 06.00 horas abrimos fuego. Se produjo un feroz intercambio de disparos que duró unos 15 minutos. Era evidente que traían refuerzos... ", informó un paracaidista ruso.
El mayor Kostin ordenó a sus hombres y dirigió el fuego de apoyo de la artillería rusa. Pero pronto los musulmanes contraatacaron apoyados con fuego de mortero. A las 09:15 Kostin fue herido pero no abandonó el campo de batalla.
Los musulmanes ejercieron especial presión sobre los rusos, superados en número, llegando a un paso de sus posiciones. Costin entonces ordenó un contraataque. Los rusos cargaron con yaks contra sus oponentes y entablaron un combate cuerpo a cuerpo con ellos. De esta forma repelieron el ataque.
Pero los chechenos no se dieron por vencidos. Uno de sus misiles incluso cayó en una trinchera rusa, provocando importantes bajas. Luego atacaron de nuevo. Costin organizó y ejecutó otro contraataque, pero pronto cayó mortalmente herido.
"Poco a poco se estaban quedando sin municiones. Preguntamos por radio y nos enviaron en un helicóptero. El subcomandante Capitán Chef, se hizo cargo del asunto. El helicóptero aterrizó entre explosiones de granadas. El piloto hizo gala de un gran heroísmo. Pero el comandante resultó herido nuevamente...", dijo un paracaidista.
Desenganchar
Mientras tanto, Cheev había tomado el mando y decidió desenganchar a sus hombres de la colina mortal al amparo del fuego de artillería.
Los paracaidistas habían luchado heroicamente, pero se vieron obligados a abandonar sus posiciones, dejando atrás a su mayor y a otros 10 colegas muertos. Otros 25 paracaidistas resultaron heridos. Las pérdidas chechenas no pudieron calcularse, pero debieron ser significativas.
Los rusos atacaron de nuevo, el 18 de agosto, en la colina, pero nuevamente fracasaron. "Un capitán gritaba furioso que sus hombres inexpertos se habían arrojado sobre este maldito cerro...". Los días 21 y 22 de agosto, los rusos lanzaron intensos ataques aéreos contra la colina.
Sólo después de esto los musulmanes la abandonaron y se retiraron. El valiente Kostin fue honrado póstumamente y nombrado "Héroe de la Commonwealth rusa".
