La búsqueda de un náufrago perdido en alta mar es una tarea ardua y a menudo frustrante. A menos que se pueda acotar mucho el área de búsqueda, la tarea puede tardar tanto que probablemente cuando finalmente sea localizado -si es posible hacerlo- ya esté muerto por hipotermia, deshidratación o cualquier otra causa. Las cosas son peores en tiempos de guerra porque el sujeto también podría resultar herido. Así es posible imaginar la cantidad de dramas de este tipo que vivieron los pilotos alemanes y británicos que se enfrentaron en el Canal de la Mancha durante la Segunda Guerra Mundial, en el contexto de la llamada Batalla de Inglaterra. Tanto es así que se ideó un sistema para intentar paliarlo:el Rettungsboje o Boya de rescate.
Si uno hace un siempre recomendable viaje por Escocia y pasa por la pequeña ciudad de Irvine, en la costa occidental del país, no sólo tendrá la oportunidad de descubrir un atractivo pueblo medieval donde vivieron escritores como Edgar Allan Poe o Robert Burns , pero también visite el Museo Marítimo de Escocia , un museo naval (descentralizado, ya que parte de las instalaciones se encuentran en la vecina localidad de Dumbarton) ubicado en unos antiguos astilleros. La mayor parte de su colección es de carácter industrial y, por tanto, compuesta por maquinaria portuaria y barcos de los siglos XIX y XX. Pero también hay un barco extraño que no pasa desapercibido.
Es el ASR-10, siglas y número del Flotador de Rescate Aire-Mar , una boya de rescate desarrollada por ingenieros británicos de la que se construyeron dieciséis unidades, desplegadas a lo largo de las principales rutas utilizadas por los escuadrones aéreos que cruzaban el Canal de la Mancha para bombardear objetivos enemigos en el continente. Este tipo de ingenio estaba diseñado para que los pilotos derribados encontraran un refugio aceptablemente cómodo que les permitiera sobrevivir hasta su rescate, de ahí que tuvieran ad hoc equipo. como botiquín de primeros auxilios, agua potable, alimentos, cocina, estufa, ropa y mantas. También tenía radio y capacidad para seis personas.
Las características de las boyas, adaptando antiguos cascos de acero de embarcaciones retiradas, permitieron albergar media docena de atraques y, por tanto, dotar de cierta comodidad a sus eventuales usuarios, dadas las circunstancias. El náufrago podía subir sin dificultad mediante unas escaleras o por la popa, ya que estaba inclinada y contaba con una reja que permitía subir. Esa misma fisonomía fusiforme fue la que propició que el ASR-10 fuera reutilizado al final de la guerra y convertido en yate; Posteriormente, el material bélico comenzó a ser revalorizado como patrimonial y el artefacto fue objeto de restauración para su exposición en el museo, mostrando su llamativa alternancia de colores amarillo y rojo.
Sin embargo, no fueron los ingleses quienes tuvieron la idea original de crear y ubicar puntos de rescate en la franja marítima que separa su país del resto de Europa, sino la Luftwaffe, la fuerza aérea del Tercer Reich. Antes repasábamos la Batalla de Inglaterra, nombre genérico que se le dio a la oposición presentada por la RAF a la campaña de bombardeos desatada por los aviones alemanes. Hitler necesitaba ganar superioridad en el cielo para proteger la Operación Sea Lion, es decir, la invasión de las Islas Británicas, dada la inferioridad de la Kriegsmarine frente a la Royal Navy. El enfrentamiento fue encarnizado, ya que duró más de lo previsto (cuatro meses entre julio y octubre de 1940) y, en consecuencia, las cifras de víctimas fueron abrumadoras.
Así, la Luftwaffe perdió casi dos mil aviones por cada mil y medio británicos. Eso supuso que cientos de hombres de ambos bandos que perdieron la vida y otros tantos que sobrevivieron a un derribado o a un amerizaje forzado, terminaran en el mar a la espera de ser rescatados, lo que, como decíamos antes, se sumaba a la dificultad intrínseca que derivaba de operar en un entorno de combate. zona. Por lo tanto, en septiembre de 1940, el RLM (Reichsluftfahrtministerium , Ministerio del Aire del Reich) encargó el T-Amt (Technisches Amt , un área de investigación y desarrollo de proyectos) para trabajar en el diseño de una solución de emergencia para aquellos pilotos y tripulantes que se perdieron pero aún están con vida.
El T-Amt estaba dirigido por el generaloberst Ernst Udet, un ex as de la aviación de la Primera Guerra Mundial que, a pesar de detestar su puesto por ser meramente administrativo (lo que le llevó al alcoholismo y finalmente al suicidio), había impulsado la técnica del bombardeo en picado y el avión más característico para ello, el famoso Stuka . En esta ocasión volvió a cumplir y presentó lo que fue bautizado como R ettungsboje. o Boya de salvamento, conocida popularmente como Udet-Boje por razones obvias. A lo largo de los dos meses siguientes se construyeron cincuenta unidades (posteriormente se añadirían otras tantas) que se distribuyeron por todo el Canal de la Mancha; dos de ellos fueron arrastrados por barcos británicos para estudiarlos.
El concepto era más sencillo que el que harían después los británicos y iba más acorde con su nombre:carecía de casco propiamente dicho y era una cápsula flotante de forma cuadrada o hexagonal que medía trece metros cuadrados y tenía un compartimento de cuatro por dos. . de alto, con capacidad para cuatro personas. Estaba rematado por una torre de dos metros que se prolongaba hasta convertirse en un mástil con una antena con señales de luz blanca y roja (visibles a casi un kilómetro de distancia), además de sonido (una radio SOS) y humo.
Los náufragos que vislumbraron entre las olas el llamativo color de la boya (amarilla, como la ASR, pero añadiendo emblemas de la Cruz Roja), pudieron nadar hasta allí, comprobar el sentido de la corriente gracias a una cinta de cien metros con flotadores que llevaban adheridos a el artilugio, agárrate a unas barandillas para subir y abrir la puerta de acceso. Entonces llegó el fin de sus dificultades. Y es que, en su interior, encontraron material de primeros auxilios, dos pares de literas superpuestas, ropa seca, una estufa, una pistola de bengalas, un transmisor, cigarrillos, coñac, juegos de mesa para entretenerse, herramientas para tapar los posibles agujeros de bala. y una bomba de agua en caso de que hubiera fugas.
Las provisiones, que incluían veinticinco litros de agua potable, duraron cuatro días y tuvieron que ser repuestas por los rescatistas, que no tardaron porque las boyas estaban anclados al fondo en puntos fijos, para poder ser revisados diariamente. Para facilitar la llegada al barco o hidroavión que viniera, se disponía incluso de un bote salvavidas hinchable. Gracias a todo esto, muchos aviadores lograron sobrevivir y, de hecho, el Rettungsboje trascendió su uso al inspirar el actual Rettungsbake (balizas de rescate para excursionistas varados en aguas poco profundas frente a la costa alemana) y balsas salvavidas cubiertas en barcos.
