Buscar a un náufrago perdido en alta mar es una tarea ardua y, con frecuencia, frustrante. Si la zona de búsqueda no puede reducirse drásticamente, el rescate puede tardar tanto que, cuando finalmente se localiza, la víctima ya ha sucumbido a la hipotermia, la deshidratación u otra causa. En tiempos de guerra la situación empeora, pues los supervivientes suelen estar heridos. Imaginemos entonces los dramáticos episodios vividos por pilotos alemanes y británicos que se enfrentaron sobre el Canal de la Mancha durante la Batalla de Bretaña.
Una curiosa pieza del Museo Marítimo Escocés
En la pequeña ciudad costera de Irvine, en Escocia, el Scottish Maritime Museum alberga, entre su colección de maquinaria portuaria y buques del siglo XIX y XX, una curiosa embarcación: la ASR‑10, “Air‑Sea Rescue Float”. Se construyeron dieciséis unidades que se desplegaron a lo largo de las rutas aéreas utilizadas por los escuadrones que cruzaban el Canal para bombardear objetivos en la Europa continental.
La ASR‑10, la respuesta británica
Diseñada por ingenieros británicos, la ASR‑10 ofrecía a los pilotos derribados un refugio cómodo y equipado con botiquín, agua potable, alimentos, ropa, mantas, estufa, radio y asientos para seis personas. La estructura reutilizaba cascos de acero de buques retirados, permitiendo alojar hasta media docena de literas. El acceso se hacía mediante escaleras o por la popa, inclinada y con una rejilla que facilitaba el ascenso. Tras la guerra, la embarcación fue convertida en yate y, más tarde, restaurada para su exposición en el museo, donde luce sus llamativos colores amarillo y rojo.
El origen alemán: la Rettungsboje
Sin embargo, la idea original de instalar puntos de rescate en la franja marítima que separa Gran Bretaña del continente no fue británica, sino alemana. En septiembre de 1940, el Reichsluftfahrtministerium encargó al Technisches Amt (T‑Amt) diseñar una solución de emergencia para los pilotos y tripulantes que caían al agua pero seguían con vida. El proyecto, liderado por el generaloberst Ernst Udet, dio lugar a la Rettungsboje, también conocida como “Udet‑Boje”. En los dos meses siguientes se construyeron cincuenta unidades que se distribuyeron a lo largo del Canal de la Mancha; dos de ellas fueron arrastradas por buques británicos para su estudio.
Características y equipamiento
La buoya alemana era una cápsula flotante sin casco propio, de forma cuadrada u hexagonal, con una superficie de trece metros cuadrados y una altura de cuatro por dos metros, con capacidad para cuatro personas. En la parte superior se alzaba una torreta de dos metros que sostenía una antena con luz blanca y roja visible a casi un kilómetro, además de señales sonoras (radio SOS) y de humo.
Los náufragos que avistaban la brillante boya amarilla con emblemas de la Cruz Roja podían nadar hasta ella, seguir una cinta de cien metros con flotadores para orientarse con la corriente, agarrarse a los pasamanos y subir por la puerta de acceso. Dentro hallaban:
- Botiquín de primeros auxilios.
- Dos literas superpuestas.
- Ropa seca y mantas.
- Estufa y linterna.
- Señalizador de bengalas y pistola de bengalas.
- Transmisor de radio.
- Cigarros, coñac y juegos de mesa.
- Herramientas para tapar posibles perforaciones.
- Una bomba de agua para reparar fugas.
El suministro incluía 25 litros de agua potable, suficiente para cuatro días, y se reponía diariamente gracias a que las boyas estaban ancladas en puntos fijos. Para facilitar la transferencia al bote o hidroavión de rescate, la buoya disponía incluso de un bote salvavidas inflable.
Legado
Gracias a este ingenioso dispositivo, numerosos aviadores lograron sobrevivir. La Rettungsboje inspiró las actuales Rettungsbaken —balizas de rescate para excursionistas perdidos en la costa alemana— y los inflables de supervivencia instalados en los buques.
