En el verano de 2013, el profesor Timothy Koeth de la Universidad de Maryland recibió un regalo de cumpleaños inusual:un paquete que contenía un pequeño cubo negro de aproximadamente dos pulgadas de lado y que pesaba alrededor de cinco libras. Una nota adjunta explicaba de manera sucinta y enigmática:“Tomado del reactor que Hitler intentó construir. El regalo de Ninninger» . El cubo en cuestión estaba hecho de uranio, uno de los que formaron parte del intento del régimen nazi de construir un reactor nuclear durante la Segunda Guerra Mundial.
A finales de 1938, los físicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann consiguieron obtener bario tras bombardear uranio con neutrones en lo que se considera el primer ensayo de fisión nuclear, como lo bautizó otro científico, Otto Robert Frisch, tras confirmarlo experimentalmente hace unos años. semanas después. Los meses siguientes fueron febriles mientras se desataban las especulaciones sobre las posibilidades que se abrían, formándose un equipo de físicos que se denominó oficialmente Arbeitsgemeinschaft für Kernphysik. pero que popularmente se conoció como Uranprojekt o Proyecto de Uranio (en la versión inglesa, Uranvein ).
Poco después se organizó un segundo equipo y el trabajo se orientó hacia una aplicación militar, para lo que fue necesario construir un reactor. Ese fue siempre el objetivo, porque Hitler nunca fue capaz de comprender el mundo del átomo y, por tanto, sólo estuvo expuesto a un breve esbozo del potencial que alcanzaría una bomba, por lo que no estaba muy interesado. El problema era el tiempo, ya que se calculaba que no habría manera de conseguir un reactor antes de cinco años y el estallido de la guerra parecía cada vez más inminente. Una vez iniciada la guerra, los científicos tenían claro que no tendrían éxito a corto plazo y por eso el trabajo se repartió entre nueve institutos:éstos se dedicaban a la obtención de uranio, los de fabricación de agua pesada (en Noruega unas cinco toneladas se hicieron por año), algunos para separar los isótopos y otros para construir el reactor. Sumaron un total de setenta especialistas con Hermann Göring al mando supremo del proyecto.
Sin embargo, el avance de la guerra obligó a que los recursos prevalecieran en el esfuerzo bélico, por lo que en el otoño de 1942 se produjo una pausa. Para entonces se estimaba que no se podría fabricar una bomba atómica antes de 1947, por lo que se propusieron alternativas como desarrollar un motor de uranio para la Kriegsmarine. . Pero el verano siguiente, Albert Speer logró reiniciar el trabajo y ordenó que se utilizara todo el uranio disponible (unas 1.200 toneladas). Lo que pasa es que el Uranprojekt ya tenía un competidor en EE.UU., el Proyecto Manhattan , que acabaría estando por delante pese a empezar dos años después. Según los expertos, esto se debió a que, dejando a un lado la superioridad mediática, los participantes trabajaron juntos en la misma dirección en lugar de desagregar esfuerzos como los alemanes, que se dividieron en tres grupos trabajando por separado en tres ciudades (Berlín, Leipzig y Gottow) y compitiendo por recursos. Esto se confirmaría, como veremos.
Volvamos ahora a la Universidad de Maryland, donde el profesor Timothy Koeth comenzó a investigar el origen del peculiar paquete recibido. La nota hablaba del reactor proyectado por Hitler, que en el invierno de 1944, con los aliados ya entrando en Alemania, sí parecía un logro alcanzable ante la bomba frustrada. Koeth, que ya había comprobado la autenticidad del cubo, recordó un nombre:Werner Heisenberg. Fue director del Instituto Kaiser Wilhelm y probablemente el físico más destacado que participó en el Uranprojekt. , por lo que le dieron la dirección, aunque siempre sostuvo que él y su equipo centraban sus esfuerzos en hacer un reactor y descuidaban la cuestión de la bomba por escrúpulos éticos.
El caso es que, con el enemigo ya en suelo alemán, se ordenó trasladar las obras desde Berlín a Haigerloch, una pequeña ciudad del suroeste del país, instalándose en el castillo local, donde actualmente se ubica el Museo Atomkeller. Allí llevaron a cabo el experimento B-VIII (la B era la referencia a Berlín), descrito por Heisenberg en una obra que publicaría en 1953, Física Nuclear . En él decía que tenían seiscientos sesenta y cuatro cubos de uranio, cada uno de los cuales pesaba alrededor de cinco libras, que estaban sumergidos en un tanque lleno de agua pesada unidos entre sí por cables que colgaban de la tapa. Una pared de grafito rodeaba el decorado. Se trataba del reactor en cuestión, que nunca funcionó porque no tenía suficiente uranio; habría necesitado un 50% más, lo que también implicaba una mayor cantidad de agua pesada.
El cubo recibido en Maryland fue uno de ellos, como lo demuestran sus medidas, peso y apariencia (cada cara tiene una superficie con agujeros dejados por las burbujas durante el proceso de vaciado en bruto, el tipo de preprocesamiento de la época). Además, en él se pueden ver las muescas realizadas para pasar el cable y un análisis con un espectroscopio de rayos gamma de alta resolución reveló que la composición es uranio natural, ni enriquecido ni empobrecido. Asimismo, -y esto es importante-, no tiene productos resultantes de una fisión (cesio 137, por ejemplo), lo que permite confirmar que el reactor no funcionó. Otra posibilidad es que por alguna razón ese cubo en particular no se haya utilizado pero, en cualquier caso, es claramente uno de los Uranprojekt. unos. .
La gran pregunta era cómo llegó el cubo a EE.UU. y la respuesta estaba en la Operación ALSOS . Fue encargado por Leslie Groves, el general a cargo del Proyecto Manhattan , y consistió en enviar una unidad de soldados y científicos al frente para recopilar información sobre el programa atómico alemán en todos sus campos. A medida que los aliados avanzaban hacia Haigerloch, los alemanes se dieron cuenta de que ya no tenían tiempo para continuar sus investigaciones y se les ordenó que hicieran desaparecer todo el equipo. La documentación se escondió en una letrina, el agua pesada se vertió en barriles y los cubos de uranio se enterraron en un campo cercano. Cuando la gente de ALSOS llegó a la ciudad a finales de abril de 1945, arrestaron a los físicos alemanes, pero no a todos; Heisenberg había logrado huir de noche, en bicicleta, llevándose consigo varios cubos.
Los aliados pronto encontraron los documentos y el agua, además de desenterrar los cubos enterrados. Todo esto fue enviado a París y de allí a EE.UU. bajo el control del CDT (Combined Development Trust ), una entidad angloamericana creada para impedir que la Unión Soviética adquiriera dicho material. Se supone que los cubos fueron a parar al ORNL (Laboratorio Nacional Oak Ridge), el centro creado para albergar las enormes instalaciones y el personal del Proyecto Manhattan , que inicialmente iba a continuar con experimentos con armas nucleares (luego reorientado hacia la ciencia y la medicina); pero, al parecer, no llegaron todos.
Las investigaciones de Timothy Koech le llevaron a descubrir una caja guardada en el Archivo Nacional y etiquetada Uranio alemán. . Contenía cientos de documentos recientemente desclasificados que revelaban que, además de los cubos de Haigerloch, había otros cuatrocientos en Alemania; concretamente en Gottow, donde el Dr. Kurt Diebner estaba intentando desarrollar otro reactor. Eso significa que si los equipos de Gottow y Berlín hubieran trabajado juntos, habrían tenido suficiente uranio y seguramente habrían conseguido un reactor en funcionamiento antes de que terminara la guerra.
Todos estos cubos, hasta entonces desconocidos, fueron vendidos en Europa del Este por una banda de contrabandistas que se aprovecharon de la creciente demanda de uranio en el mercado negro durante la posguerra. De hecho, también intentaron vender este producto único a los países occidentales por cientos de miles de dólares cada uno, aunque no lo consiguieron porque a Estados Unidos le sobraba uranio y sólo aceptaba comprarlo al precio de mercado, que rondaba los doce. dólares por unidad. kilo. Pero siguieron llegando ofertas esporádicas y en 1952 dos alemanes fueron detenidos y condenados a cadena perpetua por posesión de uno de aquellos cubos, lo que demostró la existencia del complot. Sin embargo, la mayoría de las unidades acabaron en la URSS… y ahí termina el rastro, aunque recientemente se descubrió en los archivos soviéticos un boceto de una bomba atómica alemana.
Sólo queda volver a la pregunta anterior:¿cómo llegó el cubo de Maryland a América? Timothy Koeth estaba buscando literatura sobre el tema en una librería cuando encontró una obra de 1954 titulada Minerales para la energía atómica. . Su autor se llamaba Robert D. Nininger, mismo apellido que aparecía en la misteriosa nota solo que con un Jan menos. Parecía demasiada coincidencia, así que hizo un seguimiento y descubrió a través de una llamada telefónica que el individuo en cuestión había muerto en 2004… en Rockville, Maryland. Resultó que Nininger había trabajado en la sección de adquisición de uranio del Proyecto Manhattan y, por tanto, era el encargado de recibir los cubos que se enviaban desde Europa. Su viuda le dijo que había tenido el cubo todo ese tiempo pero luego cambió de dueño varias veces antes de llegar a la universidad.
Esta fascinante historia no fue un caso único, porque hay al menos otros diez cubos en colecciones públicas y privadas estadounidenses (Instituto Smithsonian, Universidad de Harvard, etc.), cada uno de los cuales se supone que tiene su propia historia interesante. En cuanto a Heisenberg, finalmente fue capturado e internado, junto con otros científicos como Otto Hahn, en un campo de concentración inglés. Allí escuchó por la radio la noticia de la explosión de la bomba atómica de Hiroshima y pasó los dos días siguientes haciendo cálculos de la masa crítica y la cantidad de uranio necesaria para ello; Estaban tan unidos que parece probable que, si las circunstancias y la voluntad hubieran cambiado un poco, él y su tripulación podrían haberlo logrado antes.
