Antecedentes
La guerra franco‑tailandesa (1940‑1941) enfrentó al Tailandia del general Plaek Pibulsonggram, conocido como Phibun, y a la Francia de Vichy en la península de Indochina.
Tras la derrota francesa de 1940, el primer ministro tailandés vio la oportunidad de recuperar territorios perdidos bajo el reinado de Chulalongkorn (las provincias de Melou Prei y Tonlé Repou en 1904, y Battambang, Sisophon y Siem Reap en 1907, que estaban bajo el control de Camboya) y vengar las humillaciones de 1893 (la anexión de Laos a la Indochina francesa) y 1904.
El debilitamiento de la metrópolis hacía que mantener el control francés sobre Indochina fuera arriesgado y difícil. La administración colonial, sin ayuda ni refuerzos, permitió que Japón se instalara en la región después de la captura de Lang Son (ofensiva del 22‑25 de septiembre de 1940). La escasa resistencia francesa convenció al régimen de Phibun de que un conflicto militar jugaría a su favor.
Desencadenamiento y operaciones
Tras manifestaciones nacionalistas y anti‑francesas en Bangkok, se sucedieron escaramuzas a lo largo del Mekong. La fuerza aérea tailandesa, numéricamente superior, bombardeó Vientián, Sisophon y Battambang sin oposición. Los aviones franceses intentaron represalias, pero el daño infligido a Tailandia fue mucho menor. El almirante Jean Decoux, gobernador general de Indochina, reconoció la experiencia de los pilotos tailandeses.
En diciembre, Tailandia ocupó Pak‑Lay y Bassac. A principios de enero de 1941, los ejércitos Burapha‑Thai e Isaan lanzaron una ofensiva sobre Laos y Camboya. La resistencia francesa reaccionó rápidamente, aunque muchas unidades quedaron superadas por las mejor equipadas fuerzas tailandesas. Los tailandeses ocuparon rápidamente Laos, mientras que en Camboya la defensa francesa se mostró más firme.
El 16 de enero de 1941 Francia lanzó una contraofensiva amplia contra los pueblos tailandeses de Yang Dang Khum y Phum Preav, donde se libraron los combates más intensos. El ataque francés fue rechazado y terminó en retirada; los tailandeses no pudieron seguirlos porque su artillería los había inmovilizado.
Batalla naval de Koh Chang
Con la situación terrestre desfavorable, el almirante Decoux autorizó al almirante Terraux, comandante de la Marina en Indochina, a ejecutar una operación contra la Marina tailandesa.
El 16 de enero se realizó un reconocimiento aéreo en Satahib (punta este de la bahía de Bangkok) y en Koh Chang. Al día siguiente, una escuadra compuesta por el crucero Lamotte‑Picquet, los corbetas coloniales Dumont d'Urville y Admiral Charner, y los patrulleros Marne y Tahure, bajo el mando del capitán Régis Bérenger, atacó a los buques de guerra tailandeses en Koh Chang.
A pesar de estar superados en número, la operación naval francesa resultó en una victoria rotunda. En menos de dos horas se hundieron los torpederos Chomburi y Songkla, y el buque de guardia costera Dombhuri se volcó en llamas. Más de 300 marinos tailandeses murieron y sólo unos 80 sobrevivieron.
Esta batalla es la última victoria naval de Francia en la historia (y la única en las dos guerras mundiales). El 24 de enero se produjo el último enfrentamiento aéreo cuando bombarderos tailandeses atacaron el aeropuerto francés de Angkor.
Consecuencias
El conflicto dejó unas 3 400 víctimas mortales. Japón, interesado en asegurar la cooperación militar tailandesa, intervino como mediador y, el 28 de mayo, impuso un armisticio. El 9 de mayo, bajo presión japonesa, Francia firmó un tratado de paz que cedió a Tailandia las provincias de Battambang y Siem Reap (Camboya), así como Champasak y Sayaburi (Laos). Posteriormente, el 21 de agosto, Francia firmó otro acuerdo con Laos.
La pérdida de estos territorios provocó la interrupción de los suministros de petróleo estadounidense a Japón (abril 1941) y la creación, por parte de los servicios secretos anglo‑sajones, del grupo clandestino “Thaï Séri” (Tailandeses libres), anti‑japonés. Tras el ataque a Pearl Harbor, Tailandia se movilizó contra Japón, pero la breve campaña culminó con la Batalla de Prachuab Khirikhan y, finalmente, Tailandia se alineó con Japón.
