Contexto estratégico
Gelnia es una pequeña localidad situada a 82 km al sureste de Smolensk. Las alturas que la rodean tenían gran importancia estratégica, por lo que los invasores alemanes lucharon intensamente por capturarlas. El 19 de julio de 1941 el Grupo de Panzer 2, al mando del general Heinz Guderian, logró tomar tanto las alturas como la propia ciudad.
Sin embargo, el rápido avance dejó a las fuerzas de Guderian casi sin combustible ni municiones. Además, el enclave que habían creado era vulnerable por ambos flancos.
Creación del Frente de Reserva
Ante esta situación, la administración soviética decidió aprovechar la debilidad alemana formando un nuevo frente, el Frente de Reserva, bajo el mando del entonces general Georgi Zhukov. El Frente de Reserva contaba con seis ejércitos; entre ellos, el 24.º Ejército del teniente general Rakutin (8 divisiones de rifle, una división de milicia y 2 divisiones blindadas) y el 43.º Ejército del teniente general Kuroshkin (9 tanques, 2 unidades de artillería motorizada). Su objetivo era eliminar el enclave de Gelnia.
Fuerzas alemanas en el enclave
Alrededor de 70 000 soldados alemanes estaban estacionados en el enclave. En el extremo norte lo defendía la 15ª División de Infantería y en el sur la 7ª División de Infantería.
Ataque soviético y propaganda
Los soviéticos iniciaron su ofensiva a finales de la primera semana de agosto, pero el intento fracasó estrepitosamente y causó numerosas bajas. Por ello, el ataque se suspendió el 20 de agosto para reorganizarse. Se reanudó el 30 de agosto en coordinación con las fuerzas de Tymoshenko (Frente Occidental) y Geremenko (Frente de Bryansk).
En los dos extremos del enclave, los soviéticos desplegaron una división blindada, dos divisiones motorizadas y seis tanques, con la intención de romper la línea alemana, rodear al enemigo dentro del enclave y destruirlo.
Aunque lograron romper la posición alemana con importantes pérdidas, no pudieron rodear al ejército nazi porque el comandante del “Centro”, el general von Bock, obtuvo el permiso de Hitler para retirarse. Los alemanes se retiraron con relativa orden, infligiendo fuertes bajas a sus adversarios.
El 6 de septiembre los soviéticos recapturaron Gelnia y continuaron la ofensiva hasta el 8 de septiembre, sin lograr avances significativos. A pesar de las afirmaciones soviéticas de haber aniquilado al enemigo, la realidad fue que los alemanes lograron escapar. Las bajas fueron de aproximadamente 23 000 soldados alemanes frente a 32 000 soviéticos.
En cualquier caso, la batalla de Gelnia representó el primer éxito soviético tras las desastrosas derrotas de la fase inicial de la Operación Barbarroja, y se convirtió también en una contienda de propaganda entre ambos bandos.
Los alemanes aseguraban que la retirada había sido “planificada”, tratando de engañar a la opinión pública alemana.
«Oficialmente fue una retirada planificada. Horrible… Al día siguiente escuchamos en la radio la corrección exitosa del frente en Gelnia y las terribles pérdidas que infligimos al enemigo. No se dijo nada de la retirada… Era otra “victoria”, pero la primera fuimos como liebres persiguidas por un zorro…», comentó un soldado alemán.
Por su parte, la propaganda soviética describió el ataque como una gran victoria, llegando incluso a permitir el acceso al campo de batalla a un periodista británico. Otro resultado de la batalla fue la primera concesión del título honorífico “División de Guardias” a varias unidades.
Soldados alemanes combatiendo en el Frente Sur.
