Gelnia es una pequeña ciudad a 82 km al sureste de Smolensk. Sus alturas vecinas eran consideradas de importancia estratégica y por ello los invasores alemanes de la URSS lucharon por capturarlas. El 19 de julio de 1941, las fuerzas del 2.º Grupo Panster (formación militar equivalente) del general Heinz Guderian lograron capturarlos a ellos y a la ciudad.
Pero el rápido avance tuvo un costo. Las fuerzas de Gunderian casi se quedaron sin combustible y municiones. Al mismo tiempo, el enclave creado por los alemanes era vulnerable en ambos lados.
Esto es precisamente lo que la administración soviética pretendía aprovechar formando un nuevo Frente (formación correspondiente al Grupo de Ejércitos - OS), la Reserva, bajo el mando del entonces general Georgi Zhukov. El Frente de Reserva (EM) tenía un total de seis ejércitos, de los cuales el 24.º del Teniente General Rakutin (8 Divisiones de Fusileros, una División de Milicias, 2 Divisiones Blindadas) y el 43.º del Teniente General Kuroshkin (9 MT, 2 TTHM) atacarían contra de los alemanes con el objetivo de eliminar el enclave de Gelnia.
Del lado alemán, unos 70.000 alemanes estaban desplegados en el enclave. El extremo norte del enclave estaba custodiado por la 15.ª División de Infantería (IP) y el sur por la 7.ª División de Infantería.
Ataque y propaganda
Los soviéticos atacaron a finales de la primera semana de agosto, pero fracasaron estrepitosamente y causaron bajas. Así se detuvo el ataque el 20 de agosto para organizarlo mejor. Se repitió el 30 de agosto junto con las fuerzas de Tymoshenko (Frente Occidental) y Geremenko (Frente Bryansk).
En los dos extremos del enclave, los soviéticos lanzaron una división blindada y dos motorizadas, así como seis MT. Su objetivo era, una vez roto el frente alemán, rodear a las fuerzas alemanas dentro del enclave y destruirlas.
Aunque lograron, con grandes pérdidas, romper la posición alemana, no lograron rodear a las fuerzas alemanas cuando el comandante del OS "Centro", el general von Bock, obtuvo el permiso de Hitler para retirarse. . Los alemanes se retiraron con relativo orden, en la mayoría de los casos, infligiendo numerosas bajas a sus oponentes.
El 6 de septiembre, los soviéticos recuperaron Gelnia y continuaron atacando hasta el 8 de septiembre, pero no lograron avances significativos. A pesar de las afirmaciones soviéticas de destruir las fuerzas alemanas en el enclave, en realidad esto no se logró. Sin embargo, los soviéticos infligieron 23.000 bajas a los alemanes, en comparación con 32.000 de los suyos.
En cualquier caso, el ataque a Gelna fue el primer ataque soviético exitoso después de las desastrosas derrotas de la primera fase de la Operación Barbarroja.Y la batalla también se convirtió en una batalla de propaganda entre los dos adversarios. Los alemanes afirmaron que "era una retirada planificada", engañando a la opinión pública alemana.
“Oficialmente fue una retirada planificada. Asqueroso... Al día siguiente oímos en la radio la exitosa corrección del frente en Gelnia y las terribles pérdidas que infligimos al enemigo. Ni una palabra sobre la retirada... De nuevo se trataba de "victoria", pero en la primera corrimos como liebres perseguidas por un zorro...", dijo un soldado alemán.
Por otro lado, la propaganda soviética caracterizó el ataque como un gran éxito, permitiendo incluso, por primera vez, el acceso al campo de batalla a un periodista británico. Otro resultado de la batalla fue la designación honorífica, por primera vez, de varias divisiones como "División de Guardias".
Soldados alemanes luchando en el Frente Sur.
