Abraham Lincoln fue el 16.º presidente de los Estados Unidos, asumiendo el cargo en 1861. Su mandato estuvo marcado por la Guerra Civil americana, un conflicto entre los estados del norte y del sur por la expansión de la esclavitud. Lincoln proclamó la abolición del trabajo esclavo y fue asesinado en 1865 por un simpatizante confederado.
Juventud
Abraham Lincoln nació el 12 de febrero de 1809 en una granja cerca de Hodgenville, Kentucky. Era el segundo hijo de Thomas y Nancy Lincoln, que también tuvieron a Sarah y Thomas.
La familia poseía alrededor de 81 ha de tierra, pero una disputa legal obligó a Thomas Lincoln a perderla. En 1816 la familia se trasladó a Indiana, donde su padre ejerció varios oficios para sostener a la familia.
En 1818 falleció su madre, Nancy, a causa de la "enfermedad de la leche", una toxina que se transmitía a través de la leche o la carne contaminada. Tras su muerte, Thomas se casó con Sarah Bush Johnston, una viuda con tres hijos. Sarah alentó a Abraham a leer, aunque su acceso a la educación formal siguió siendo limitado.
Vida adulta
Lincoln prefería la lectura al trabajo agrícola, aunque ayudó a su padre en el campo y su primer empleo formal fue en una embarcación de ferry. En 1831 se mudó a New Salem, donde trabajó como tendero, agente de correos y topógrafo.
En 1832 se alistó voluntariamente en la Guerra de Black Hawk. Lideró una compañía, pero nunca vio combate y recibió una concesión de tierras por su servicio.
Carrera política
Antes de alistarse, Lincoln manifestó su deseo de entrar en política. Intentó ser elegido para la Asamblea General de Illinois, quedando en octavo lugar entre trece candidatos.
En 1834 se presentó como candidato del Partido Whig para la Cámara de Representantes de Illinois. Fue elegido y sirvió hasta 1842, mientras estudiaba derecho.
Durante la década de 1840, Lincoln buscó un escaño en la Cámara de Representantes de los EE. UU., donde sirvió de 1847 a 1849 y se opuso a la guerra contra México.
Presidencia
Después de su mandato en la Cámara, Lincoln se dedicó al derecho durante la mayor parte de los años 1850. Ese periodo estuvo marcado por crecientes tensiones sobre la expansión de la esclavitud en los nuevos territorios adquiridos por EE. UU.
Lincoln se oponía a la expansión de la esclavitud y, aunque no pedía su abolición total, consideraba que debía limitarse a los estados del sur. La aprobación del Compromiso de Kansas‑Nebraska en 1854, que permitía a los colonos decidir sobre la esclavitud, intensificó la polarización y llevó a la disolución del Partido Whig.
De ese cisma surgió el Partido Republicano, que nominó a Lincoln para el Senado contra Stephen Douglas. Lincoln perdió, pero en 1860 fue candidato presidencial republicano y venció al dividirse el voto demócrata entre John Breckinridge y Stephen Douglas.
Su victoria alarmó al sur, que veía en él a un radical abolicionista. Lincoln, sin embargo, adoptó una posición ambigua: no promovía la abolición inmediata en el sur, pero sí se oponía a su expansión.
Guerra Civil estadounidense
Tras la elección de Lincoln, varios estados del sur (Carolina del Sur, Alabama, Florida, Misisipi, Georgia y Texas) se separaron de la Unión y formaron los Estados Confederados de América. En abril de 1861, el ataque a Fort Sumter marcó el inicio de la Guerra Civil, que duró hasta 1865 y costó alrededor de 600 000 vidas.
Lincoln movilizó 80 000 soldados del norte y, en 1863, promulgó la Proclamación de Emancipación, que declaraba libres a los esclavos de los estados rebeldes. La guerra concluyó con la victoria del norte y la ratificación de la Decimotercera Enmienda, que abolió la esclavitud en todo el país.
El discurso de Gettysburg (1863) se convirtió en uno de los más emblemáticos de su mandato, en el que vinculó la guerra con la defensa de la democracia.
Últimos años
Reelegido en 1864, Lincoln buscó una reunificación conciliadora del país. Sus propuestas moderadas de reintegración chocaron con las exigencias más duras del Congreso, dando origen al período conocido como la Reconstrucción.
El 14 de abril de 1865, mientras asistía a una obra de teatro en Washington, fue asesinado por John Wilkes Booth, un actor y simpatizante confederado. Lincoln falleció al día siguiente, el 15 de abril.
Booth fue capturado y muerto al intentar escapar. Ocho personas fueron arrestadas por su participación: cuatro fueron ahorcadas, tres cumplieron cadena perpetua y una recibió seis años de prisión.
Hoy, Abraham Lincoln es recordado como uno de los grandes presidentes de los Estados Unidos.
Notas
1. FERNANDES, Luiz Estevam; MORAIS, Marcus Vinícius de. The USA in the 19th century. En: KARNAL, Leandro (ed.). United States History. São Paulo: Context, 2018, p. 130‑132.
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