Una de las muchas leyendas que cuentan la llegada del apóstol Santiago a la Península Ibérica dice que llegó a las costas de Gallaecia cruzar las Columnas de Hércules en barco y luego remontar el Atlántico; otra versión cuenta que en realidad eran siete discípulos moviendo su cuerpo.
En cualquier caso, lo más fantástico de la historia es que el viaje se habría realizado en un barco de piedra. Sorprende incluso dentro de su tono mítico porque nada parece más absurdo que navegar en un barco fabricado con ese material. Ahora bien, ¿y si te dijera que existe una técnica de construcción naval que permite fabricar barcos de hormigón?
Si visitas Londres y sigues el Támesis hasta la llamada Sección 24 del LOOP de Londres, entre las localidades de Rainham y Purfleet (en la zona este de la capital), encontrarás un rincón de lo más insólito:a orillas del Río, agrupados en cierto desorden sobre la arena mojada y gris, hay dieciséis grandes embarcaciones que parecen dormir en el olvido, cubiertas de barro y óxido. Al acercarte a ellos, descubrirás con sorpresa que esta pequeña flota tiene una característica muy especial.
Los que hayan llegado en coche ya tendrán una pista porque el aparcamiento que hay justo allí -de hecho, habilitado para parar a ver el yacimiento- se llama Las Barcazas de Piedra . Traducido, Las barcazas de piedra. No es un monumento, al menos en el sentido que se suele dar a esa palabra, porque las barcas no han sido talladas por ningún escultor; Tampoco son la flota de un santo, si se me permite la gracia. Su historia es mucho más reciente que la de Santiago. Y más duro.
Porque los dieciséis barcos fueron construidos durante la Segunda Guerra Mundial para el famoso Desembarco de Normandía. Es más, estos son sólo una pequeña parte de las decenas que se hicieron y que, como decía antes, tienen una singularidad:no son de piedra sino de hormigón armado. Recalco, no es que se dedicaran a transportar hormigón sino que su casco está hecho de ese material tan escaso en el mundo naval. Aunque seguro que a más de uno le pilla desprevenido, los barcos de hormigón son más ligeros que el agua y flotan.
El hormigón armado se utiliza para la construcción de barcos desde el siglo XIX. El caso documentado más antiguo se remonta a Francia en 1848, gracias a Joseph-Louis Lambot, inventor al fin y al cabo del material en sí. Esto se aplicó -en el ámbito marítimo- a las barcazas fluviales fundamentalmente y recién a finales de siglo se fabricaron barcos que salían al mar; el ligure italiano El ingeniero Carlo Gabellini, fue el más famoso. A partir de entonces la técnica se fue extendiendo y generalizando por su bajo coste, aunque a cambio su construcción era más compleja que la de los barcos normales.
En el periodo de entreguerras se abandonó la técnica de las embarcaciones de hormigón armado al encontrarse mejores materiales, incluso más baratos y fáciles de tratar. Sin embargo, en 1942 las dificultades del conflicto y especialmente la escasez de acero obligaron a recuperarlo.
En Estados Unidos se construyeron veinticuatro barcazas sin motor diseñadas para ser remolcadas; incluso se proyectó un submarino de hormigón (!) aunque nunca se materializó, del mismo modo que la construcción de barcos más grandes no prosperó.
Como el acero debía reservarse para los buques de combate, para los buques de carga se optó por el hormigón sobre un esqueleto de hierro, que era mucho más barato y más fácil de conseguir. El día D se utilizaron por primera vez para transportar combustible y municiones a barcos; luego como transporte de soldados, parapetos de playa, cantinas móviles y, finalmente, pontones de Mulberry Harbor.
Los puertos de Mulberry, llamados así porque parecían moras, fueron infraestructuras artificiales que se improvisaron en la costa francesa para facilitar las labores de descarga de equipos y desembarco de soldados, una vez tomadas las playas. Eran dos:el Mulberry A americano de Omaha Beach (perdido en una tormenta) y el Mulberry B británico de Arromanches (del que aún quedan restos). Los barcos, que popularmente eran llamados escarabajos (escarabajos), aunque su nombre técnico era mazorcas de maíz (mazorcas), servían como pilotes para sostener los muelles, conocidas como ballenas (ballenas).
Si algunas de las ballenas supervivientes fueron reutilizadas más tarde para reparar puentes destruidos en los bombardeos, al final de la guerra la mayoría de las mazorcas terminaron en el fondo del Canal de la Mancha o en otras profundidades, ya que también fueron utilizadas en el frente del Pacífico. donde luego tuvieron un uso secundario como macroneveras para mantener refrigerados los alimentos ante las altas temperaturas; al parecer podrían mantener unos doce grados gracias a un motor de congelador.
Hay unidades repartidas por todo el mundo:Nueva Jersey, Cuba, Galveston, Irlanda, Escocia, California... En Holanda todavía se fabrican como casas flotantes y en el río Powell (Columbia Británica) un grupo de ellas sirven como rompeolas; pero quizás los más interesantes, por su currículum, sean los dieciséis del Támesis:en 1953 fueron llevados de regreso a Inglaterra para ser anclados en su cauce y servir como barreras contra las inundaciones.
Allí han estado desde entonces, adquiriendo además una utilidad extra:alojamiento para nidos de aves acuáticas.
