Los primeros animales formaron comunidades ecológicas complejas hace más de 550 millones de años, sentando las bases evolutivas para la explosión del Cámbrico, según un estudio de Rebecca Eden, Emily Mitchell y colegas de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, publicado en la revista de acceso abierto Biología PLOS .
Los primeros animales evolucionaron hacia el final del período Ediacara, hace unos 580 millones de años. Sin embargo, el registro fósil muestra que, después de un auge inicial, la diversidad disminuyó en el período previo al espectacular estallido de biodiversidad en la llamada explosión cámbrica. , casi 40 millones de años después.
Los científicos han sugerido que esta disminución de la diversidad es evidencia de un evento de extinción masiva de la fauna de Ediacara hace unos 550 millones de años, posiblemente causado por una catástrofe ambiental, pero investigaciones anteriores no han estudiado la estructura de estas antiguas comunidades ecológicas.
Para evaluar la evidencia de una extinción masiva en el período Ediacara, los investigadores analizaron la estructura metacomunitaria de tres conjuntos de fósiles que abarcan los últimos 32 millones de años de este período geológico (hace entre 575 y 543 millones de años). Utilizaron datos paleoambientales publicados, como la profundidad del océano y las características de las rocas, para buscar la estructura de la metacomunidad, indicativa de la especialización ambiental y las interacciones entre especies.
El análisis reveló una estructura comunitaria cada vez más compleja en los últimos conjuntos de fósiles, lo que sugiere que las especies se estaban volviendo más especializadas y participando en más interacciones entre especies hacia el final de la era de Ediacara, una tendencia que se observa a menudo durante la era de Ediacara. sucesión ecológica.
Los resultados apuntan a la exclusión competitiva, más que a la extinción masiva, como la causa de la caída de la diversidad al final del período de Ediacara, dicen los autores. El análisis indica que las características de la dinámica ecológica y evolutiva comúnmente asociadas con la explosión del Cámbrico, como la especialización y la contracción de nichos, fueron establecidas por las primeras comunidades animales del último período de Ediacara.
Mitchell añade que hemos descubierto que los impulsores de esa explosión, es decir, la complejidad de la comunidad y la adaptación a nichos, en realidad comenzaron durante el período de Ediacara, mucho antes de lo que se pensaba anteriormente. El Ediacara fue la mecha que encendió la explosión del Cámbrico .
Durante el Ediacara, todos los continentes se agruparon en un único supercontinente llamado Pannotia, que existió desde hace unos 600 millones de años hasta hace unos 540 millones de años. La fauna de este período estaba formada por organismos multicelulares que tenían características morfológicas y fisiológicas diferentes a las de los organismos posteriores. Aún no habían desarrollado caparazones ni esqueletos y su relación con los organismos tras la explosión cámbrica es difícil de interpretar.
