Introducción
Las Provincias Unidas de Centroamérica fueron una unión federal que existió entre 1823 y 1840 y estuvo compuesta por los actuales estados de Guatemala, Honduras, El Salvador, Costa Rica y Nicaragua.
Orígenes coloniales
Desde la década de 1520, estos territorios, junto con la Nueva España, formaron el Capitanía General de Guatemala, dependiente del Virreinato de Nueva España (México). En 1821 se independizaron de España y, al año siguiente, se anexaron al efímero Imperio Mexicano de Agustín de Iturbide.
Independencia y formación de la federación
Tras la abdicación de Iturbide en marzo de 1823, los delegados de las provincias centroamericanas —principalmente criollos de la élite— se reunieron en la Ciudad de Guatemala en julio y proclamaron la independencia total, creando la federación conocida como las Provincias Unidas. Se aprobó una constitución que estableció a la Ciudad de Guatemala como capital federal y definió cinco estados con amplia autonomía local. El sufragio estaba restringido a las clases altas, se abolió la esclavitud y se mantuvieron los privilegios de la Iglesia católica. En 1825, Manuel José Arce fue elegido el primer presidente de la federación.
Conflictos internos y guerra civil
Las tensiones entre liberales y conservadores derivaron rápidamente en una guerra civil. En 1830, el liberal Francisco Morazán fue elegido presidente; su gobierno disolvió los poderes eclesiásticos y promulgó leyes anticlericales, además de impulsar medidas para fomentar el comercio y la industria. En 1834 trasladó la capital de la confederación de la Ciudad de Guatemala a San Salvador, buscando alejarla del bastión conservador guatemalteco.
Caída de la federación
Una epidemia de cólera en 1837 intensificó la hostilidad entre clérigos y liberales. Los sacerdotes acusaron a los liberales de ser "ateos" y fomentaron una rebelión conservadora encabezada por el mestizo Rafael Carrera. En 1838 Carrera tomó la Ciudad de Guatemala; a partir de entonces, los estados miembros comenzaron a separarse. Solo El Salvador permaneció unido hasta abril de 1839. Morazán renunció tras una derrota decisiva contra Carrera en marzo de 1840, marcando el fin efectivo de la federación.
Intentos posteriores de reunificación
Se contabilizan alrededor de veinticinco intentos fallidos de restablecer la unión durante el siglo XIX. El gobierno guatemalteco, bajo la hegemonía de Carrera (quien gobernó hasta su muerte en 1865), intervino frecuentemente en El Salvador, Honduras y Nicaragua imponiendo regímenes conservadores. En 1882, el presidente guatemalteco Justo Rufino Barrios propuso revivir la antigua federación; sin embargo, en 1885, al intentar imponer su dominio sobre El Salvador, fue derrotado y muerto en la Batalla de Chalchuapa (2 de abril).
