La historia comienza en Oropo, una ciudad situada en la frontera entre Ática y Beocia, en la costa donde desemboca el río Asopus, objeto de frecuentes disputas entre ambos y que cambiaría de manos varias veces a lo largo de los años (hoy la moderna Oropo es A 3,2 kilómetros de la costa, lugar donde la antigua se llamaba Skála).
Por eso las fuentes son confusas. Estrabón afirma que se trata de una ciudad beocia (cuya capital era Tebas), mientras que Livio, Pausanias y Plinio el Viejo dicen que era ateniense. También parece que los atenienses cambiaron su nombre, cuando estuvo en su poder, por el de Graea, algo que confirma Aristóteles.
En cualquier caso, en el año 157 a.C. Oropus (o Graea) pertenecía a Atenas. Grecia había estado involucrada durante mucho tiempo en las guerras macedonias; la tercera había terminado una década antes con la victoria romana y la división de Macedonia en cuatro repúblicas nominalmente independientes. Prácticamente toda la Hélade estaba empobrecida y sujeta a Roma.
En este contexto, la pobreza y el hambre llevaron a los atenienses, según Pausanias, a saquear Oropo.
Tebanos y beocios protestaron ante el Senado romano por el extraño comportamiento de los atenienses, y éste ordenó a los sicionios (de la ciudad de Sición, al norte del Peloponeso) que investigaran el asunto. Los de Atenas no se presentaron al juicio, por lo que fueron multados con 500 talentos.
Los 500 talentos equivalían aproximadamente a 13 toneladas de plata, una cantidad exorbitante en la época (aunque Atenas era propietaria de las famosas minas de plata de Lavrio). Por este motivo, los atenienses decidieron enviar en el año 155 a.C. una comisión de tres embajadores en Roma, para pedir al Senado el perdón de la multa.
Los elegidos fueron tres filósofos:Diógenes de Babilonia, Critolao y Carneades. Su misión era convencer al Senado romano de que cancelara la multa e invalidara el veredicto siciónio.
Diógenes había nacido en Seleucia pero se había educado en Atenas, donde dirigió la escuela estoica, y también había sido profesor de dialéctica de Carneades. Critólao era el director del Liceo, la escuela fundada por Aristóteles en el 336 a. C. y, por tanto, peripatético (nombre dado a los seguidores de las enseñanzas aristotélicas). Carneades, enemigo escéptico de todo dogmatismo, procedía de Cirene y dirigía la Academia fundada por Platón. Eran, por tanto, los más sabios de los sabios atenienses de la época.
Durante su estancia en Roma, los tres atrajeron gran atención con sus discursos sobre temas filosóficos, que pronunciaron en sus casas, en lugares públicos y en el Senado.
William Smith, en su famoso diccionario de biografías clásicas, dice que a escuchar sus discursos acudían tanto los jóvenes como los hombres más ilustres del estado, entre los que se encontraban Escipión el Africano, Lelio, Furio y otros.
Con su capacidad de convicción, los filósofos consiguieron que los romanos redujeran la pena a 100 talentos (unas 2 toneladas y media de plata), aunque nunca la pagarían.
Una vez cumplida su misión, decidieron quedarse un poco más en Roma, donde sus enseñanzas eran muy apreciadas e incluso fueron requeridos en ocasiones en el Senado para pronunciar discursos.
En cierta ocasión, cuando Carneades fue invitado a hablar en el Senado, hizo una ardiente defensa de la virtud de la justicia romana. Aquel discurso agradó mucho a los senadores, y especialmente a Catón el Viejo, para quien la justicia y la virtud eran los principales valores de todo romano.
Pero al día siguiente, Carneades pronunció otro discurso en el Senado, esta vez refutando todo lo que había dicho el día anterior e intentando convencer a los atónitos senadores de que la justicia era problemática, tenía poco que ver con la virtud y era algo malo. artificial necesario sólo para mantener el orden.
Los senadores, al principio, quedaron atónitos. Entonces Cato le gritó a Carneades, haciendo que todos los demás entraran en pánico al instante. No podían permitir que ese argumento saliera de los muros de la curia. Era tan potencialmente peligroso que si los jóvenes romanos estuvieran expuestos a él, podrían comenzar a reexaminar todas las demás doctrinas romanas.
Así que inmediatamente sacaron a Carneades de allí y metieron a los tres filósofos en un barco con destino a Atenas, con el mensaje de no regresar nunca. Algo que Catón tenía en mente desde hacía mucho tiempo, según nos cuenta Plutarco.
Aunque según Plutarco Catón no tenía nada personal contra Carneades, es simplemente que no le gustaba la filosofía.
Pero, ¿qué dijo específicamente Carneades en el Senado para causar tanto alboroto y molestar tanto a Catón y a los demás senadores? Como ya hemos visto, Carneades predicaba una doctrina perniciosa de una conveniencia distinta a la justicia . Y no sólo eso, ilustró su doctrina tocando un tema peligroso y delicado:el ejemplo de la propia Roma.
