Contexto
El 9 de junio de 1800 (20 prairial del año VIII) se libró la Batalla de Montebello, cerca de la localidad lombarda del mismo nombre. La avanzada del ejército francés, al mando del teniente‑general Jean Lannes, se enfrentó a las tropas austriacas dirigidas por el vice‑mariscal de campo Karl Ott.
A finales de mayo, el general austriaco Melas, que comandaba las fuerzas en el norte de Italia, aún no había percibido la amenaza que suponía el ejército de reserva de Napoleón. El Primer Cónsul, con 40 000 hombres y 100 cañones, cruzó los Alpes por el paso del Gran San Bernardo y apareció en la llanura del Po. El 16 de mayo tomó Aosta y el 2 de junio entró en Milán. Con la intención de librar una batalla decisiva, el 6 de junio cruzó el Po por la ribera sur en Belgioioso y aseguró el estratégico paso de Stradella. El 9 de junio ordenó a Lannes que avanzara hacia Voghera y Alexandria, adelantándose al cuerpo austriaco; se produjeron varios escaramuzas.
Fuerzas en combate
Ejército francés (Lannes)
- Corps Lannes: ~8 000 hombres
- División Watrin: 6ª ligera, 22ª línea, 40ª línea
- Guardia Avanzada: General Mainoni, 28ª línea
- Unidades adjuntas: 12.º húsares, 2 baterías de artillería de la Guardia Consular
- Corps Victor (refuerzo): ~6 000 hombres, División Chambarlhac (24ª ligera, 43ª línea, 96ª línea)
Ejército austríaco (Ott)
- División O'Reilly: ~16 000 hombres
- Regimientos de infantería: Nº 13, Nº 18, Nº 51, Nº 53, Nº 57
- Regimientos de Grenz: Nº 2, Nº 3
- Caballería: Dragones Nº 10, Húsares Nº 8 y Húsares del Archiduque José Nº 2
Desarrollo de la batalla
Al iniciar el combate, Lannes se encontró con la única unidad disponible de Ott, el cuerpo de O'Reilly, que contaba con apenas 6 000 hombres, insuficientes para detener la avanzada francesa. Un repentino desbordamiento del Po impidió que el resto del ejército francés cruzara el río, pero Napoleón ordenó a Lannes que continuara sin detenerse hacia Tortona y Voghera.
El 4 de junio el general Masséna capituló en Génova; al día siguiente el mariscal austriaco Ott, reforzado por tropas que habían llegado de Génova, se unió a O'Reilly en Casteggio, elevando el número de austriacos a unos 16 000. Lannes, con entre 5 000 y 7 000 soldados, se enfrentó a una fuerza casi tres veces mayor.
A las 10:00, el general Watrin, al frente de la guardia avanzada, chocó con los austríacos en Santa Giuletta y los empujó hasta Rivetta. Ott desplegó una división en las alturas al sur de Montebello, apoyada por una potente artillería.
Los franceses atacaron Casteggio: dos batallones de la 6ª línea rodearon las baterías enemigas; el general Malher, con la 40ª línea y el 3.º batallón de la 6ª ligera, tomó las alturas; la 22ª línea asaltó el poblado. Tras varias repulsas, la guardia y la reserva bajo el mando de Lannes lograron entrar en Casteggio. Los 12 húsares que cruzaron el Po cargaron con ímpetu, pero el control del pueblo cambió de manos varias veces.
A las 14:00, la división Chambarlhac, al mando del general Rivaud, llegó desde La Stradella y, tras una marcha forzada, se incorporó al campo de batalla. Ese refuerzo marcó el punto de inflexión: el centro austríaco, sometido a un violento empuje, se desintegró. Rivaud, al frente de la 43ª línea, tomó las alturas y capturó el castillo de Lordone (Dordone). En el flanco izquierdo, Herbin, con la 24ª ligera, también superó a los austríacos. La 96ª línea, en el centro, aseguró definitivamente Casteggio.
La artillería de Ott se enfrentó a la guardia consular; tras cinco horas de intenso fuego, los franceses obligaron a los austríacos a retroceder hacia Montebello, donde se libró otro sangriento enfrentamiento sin que los franceses perdieran terreno. Napoleón llegó al campo, puso al general Victor con seis batallones en el centro y tomó el puente defendido por la artillería enemiga. Simultáneamente, el general Geney, con cinco batallones y un regimiento de húsares, desestabilizó el ala izquierda de Ott. Finalmente, los austríacos se retiraron apresuradamente hacia Castelnuova, a diez kilómetros al oeste de Voghera.
Consecuencias
“Hacía mucho calor, muy calor”, comentó Lannes al concluir la lucha, que duró casi once horas. Las tropas de Ott mostraron una gran pujanza y, pese a su inferioridad numérica, casi lograron vencer a los franceses. La victoria abrió el paso a la llanura de Marengo, donde Napoleón, el 13 de junio, se encontró frente a Alessandria y a Melas, preparando la famosa Batalla de Marengo.
El capitán Coignet describió la magnitud del triunfo: “Capturamos prisioneros; no sabíamos qué hacer con ellos, se dispersaron como conejos, sobre todo la caballería que aterrorizó a la infantería enemiga… El Cónsul llegó y vio la batalla ganada; el general Lannes estaba cubierto de sangre, pero fue él quien dio la última carga.”
Los franceses, aunque jóvenes, superaron a los veteranos austríacos. Los austríacos dejaron 3 000 muertos, 5 000 prisioneros, seis cañones y varias banderas en manos francesas. La batalla reforzó la reputación de la Grande Armée y le valió a Lannes el título de Duque de Montebello el 15 de junio de 1808. Ott reunió sus restos y se reencontró con Melas bajo los muros de Alessandria.
