La unidad estadounidense progresó en 1777:se adoptó una bandera en junio. La coordinación de los esfuerzos militares contra Gran Bretaña y el suministro del Ejército Continental llevaron a los estadounidenses a unirse. Los préstamos y el pago de la deuda también requirieron una mayor centralización federal:la Guerra de Independencia unió a las antiguas colonias.
El 15 de noviembre de 1777, el Congreso Continental adoptó los Artículos de la Confederación. Este texto constitucional organizó a los trece estados en una Confederación. Proclamó la existencia de Estados Unidos dejando su soberanía a los estados federados. Impuso la ayuda armada mutua, un congreso elegido para representar al país en las relaciones internacionales. Resolvió disputas entre estados. Posteriormente, Estados Unidos adquirió una embajada, un tesoro público, un banco. Se abolieron los títulos nobiliarios y se crearon los primeros departamentos (ministerios). Los Artículos de la Confederación no entraron en vigor hasta que fueron ratificados por los estados, es decir, en marzo de 1781. Pero para sus recursos fiscales, el Congreso dependía en gran medida de la buena voluntad de los estados. No se proporcionó nada al Congreso para hacer valer su autoridad sobre los Estados, tan grande era la creencia en la virtud pública.
De los 2,5 millones de habitantes de las colonias, sólo un pequeño porcentaje se ofreció como voluntario para luchar contra los ingleses. Los Estados se negaron a proporcionar suministros y ropa a las tropas del Ejército Continental. Los soldados padecían hambre y falta de ropa.
La elaboración de los Artículos de la Confederación generó oposición entre los partidarios de un estado central relativamente fuerte y los partidarios de una autonomía significativa de los estados federados y soberanos. A los primeros se les llamó primero “nacionalistas” y luego “federalistas”. Los debates también se centraron en el reparto de la carga fiscal, la forma de votar y la expansión hacia Occidente.
El período confederal (1781-1789)
A partir de 1781 se reunió un nuevo Congreso, en sustitución del Segundo Congreso Continental. Sin embargo, los miembros de la nueva asamblea apenas cambiaron. Las áreas de competencia del Congreso eran entonces limitadas:cargos, pesos y medidas, moneda, ciudadanía. En 1785 se fundó una moneda, el dólar, para sustituir a las libras británicas, pero especialmente a las distintas unidades monetarias extranjeras que entonces circulaban en América del Norte91, principalmente la famosa moneda de ocho reales de plata del Imperio español. La emisión de papel moneda continuó después de la guerra.
Expansión occidental
Los territorios situados al oeste de los Apalaches, asignados a los Estados Unidos por el Tratado de París, fueron objeto de rivalidades entre los Estados. En 1784, para poner fin a una situación confusa y amenazadora para la unidad de la joven nación, Thomas Jefferson propuso dividirla en diez distritos, cada uno de los cuales se convertiría en Estado de la Unión tan pronto como alcanzara un cierto peso demográfico. En 1785, el Congreso puso a la venta el dominio público, dividido en municipios (townships). La Ordenanza del Noroeste de 1787 organizó los territorios y prohibió la esclavitud allí. El Congreso consagra la igualdad de los hijos en materia de herencia
Disturbios militares y sociales
El período posterior al Tratado de París estuvo marcado por la crisis económica y el malestar social. En 1783, la conspiración de Newburgh reveló tensiones en el ejército y subrayó la urgencia de una reforma institucional. En junio de 1783, un grupo de amotinados de un regimiento de Pensilvania invadió el Congreso en Filadelfia y amenazó a algunos delegados, que se vieron obligados a huir y sentarse temporalmente en Princeton. En 1786-1787, en un clima económico perturbado por la inflación, el aumento de los impuestos a la propiedad y la devaluación de la moneda, los agricultores y artesanos endeudados de Massachusetts formaron una milicia dirigida por Daniel Shays que amenazaba a los tribunales. Massachusetts pidió ayuda al Congreso. Pero la mayoría de los estados se negaron a movilizar los recursos necesarios para reprimir la revuelta por egoísmo individual. La revuelta de Shays fue finalmente aplastada en enero de 1787, pero creó un sentimiento de miedo entre las élites hacia el pueblo. Fue imitado en Virginia, donde los alborotadores también saquearon los tribunales y quemaron sus archivos para eliminar todo rastro de deuda. James Madison expresó su temor de ver establecido un régimen "despótico" bajo el liderazgo de un nuevo "Cromwell". George Washington escribió a James Monroe que el juicio de los británicos sobre la joven nación podría hacerse realidad:“Déjenlos solos y sus instituciones se arruinarán”. La revuelta de Shays también sirvió como catalizador para que los federalistas exigieran una reforma institucional.
Los Padres Fundadores se dieron cuenta de que habían sido demasiado optimistas acerca de la naturaleza humana y que la virtud pública era una utopía. Alexander Hamilton recibió el encargo de pensar en un nuevo proyecto teniendo en cuenta una definición más realista de la naturaleza humana. Su reflexión fundacional marcó el cambio hacia una forma de pensar más pragmática:“Los hombres aman el poder […] Dad todo el poder a muchos y los pocos serán oprimidos; dale todo el poder a unos pocos y los muchos serán oprimidos”. Los problemas fueron tan grandes que algunos creen que debería restaurarse la monarquía en América. Pero los padres fundadores no quisieron renunciar a todos los sacrificios realizados por el ideal de libertad encarnado por la República. Querían fundar un nuevo régimen que debería ofrecer "un remedio republicano para los males más comunes del gobierno republicano".
La Constitución
La Convención de Annapolis, reunida del 11 al 14 de septiembre de 1786 a petición de Virginia, redactó un reconocimiento del fracaso de los Artículos de la Confederación para la organización de los intercambios comerciales entre los Estados. Previó una nueva asamblea para 1787. La Convención de Filadelfia se reunió entre mayo y septiembre de 1787 para redactar la Constitución estadounidense. Los 55 delegados discutieron sobre la esclavitud, el equilibrio de poderes y el peso político de los estados federados. El proyecto de constitución fue adoptado el 17 de septiembre de 1787, firmado por 39 representantes de 55 y ratificado por 3/4 de los Estados el 21 de junio de 1788. El texto organizaba las nuevas instituciones de un Estado republicano y federal en el que los poderes estaban separados y equilibrados (frenos y contrapesos). Fue la primera vez en la historia que se aplicó el federalismo en un país tan vasto1:los estados federados conservaron sus poderes políticos, legales, económicos, sociales y fiscales, admitiendo al mismo tiempo la superioridad de la ley federal. Su originalidad radica en la combinación de República y democracia así como un sistema presidencial nunca antes imaginado. Mediante la fórmula del preámbulo “We the people” (Nosotros el Pueblo), la constitución también ratificó el nacimiento de una nación.
Si el texto de la constitución fue el resultado de un compromiso, fue criticado por los antifederalistas, porque abandonó el principio de unanimidad de los Estados; Además, tres representantes se negaron a firmar la constitución durante la convención de Filadelfia. Carolina del Norte se negó a ratificar la constitución el 1 de agosto de 1788 porque no incluía una Declaración de Derechos (finalmente la ratificó el 21/11/1789). El fiscal general de Maryland, Luther Martin, en representación de su estado en la convención de Filadelfia, se negó a firmar la constitución de 1787 porque no condenaba explícitamente la esclavitud. Rhode Island fue el último estado que apenas ratificó la constitución en 1790 (después de rechazarla mediante referéndum en 1788), por 34 delegados a favor y 32 en contra.
Estaba previsto que la constitución entrara en vigor tras la ratificación de 3/4 de los estados, lo que se hizo en 1788.
