En 1777 la unidad americana se fortaleció: en junio se adoptó la primera bandera nacional y la coordinación militar contra Gran Bretaña obligó a los colonos a actuar como un solo cuerpo. El financiamiento de la Guerra de Independencia, mediante préstamos y el reembolso de deudas, también exigió una mayor centralización federal.
Los Artículos de la Confederación
El 15 de noviembre de 1777 el Congreso Continental aprobó los Artículos de la Confederación, un documento constitucional que organizó a los trece estados en una confederación. Los artículos declararon la existencia de los Estados Unidos, pero mantuvieron la soberanía en los estados federados. Establecieron ayuda militar mutua, un Congreso electo para representar al país en el exterior y un tribunal para dirimir disputas interestatales. Asimismo, se crearon la embajada, la tesorería pública y el primer banco nacional; se abolieron los títulos de nobleza y se fundaron los primeros departamentos (ministerios). Los artículos entraron en vigor sólo después de su ratificación por los estados, en marzo de 1781, y dependían de la buena voluntad de éstos para obtener recursos financieros, ya que no concedían al Congreso autoridad para imponer sus decisiones.
Desafíos iniciales
De los 2,5 millones de habitantes de las colonias, sólo una pequeña proporción se alistó para combatir a los británicos. Los estados se negaron a suministrar alimentos y uniformes al Ejército Continental, lo que provocó hambrunas y falta de ropa entre los soldados.
La redacción de los Artículos generó una fuerte oposición entre quienes defendían un gobierno central fuerte (los primeros "nacionalistas" y después los "federalistas") y quienes abogaban por una autonomía significativa de los estados. Los debates incluyeron la distribución de la carga tributaria, el sistema de votación y la expansión hacia el oeste.
El periodo confederal (1781‑1789)
En 1781 se instaló un nuevo Congreso, sucesor del Segundo Congreso Continental, aunque su composición cambió poco. Sus competencias quedaron limitadas a cuestiones como posiciones, pesos y medidas, moneda y ciudadanía. En 1785 se creó el dólar como moneda oficial, sustituyendo a la libra británica y a las múltiples monedas extranjeras que circulaban en Norteamérica, como el famoso “real de a ocho”. La emisión de papel moneda continuó después de la guerra.
Expansión hacia el oeste
Los territorios al oeste de los Apalaches, cedidos a los Estados Unidos por el Tratado de París, provocaron disputas entre los estados. En 1784 Thomas Jefferson propuso dividirlos en diez distritos que se convertirían en estados una vez alcanzada cierta población. En 1785 el Congreso puso a la venta el dominio público, organizándolo en municipios (townships). La Ordenanza del Noroeste de 1787 estructuró esos territorios y prohibió la esclavitud en ellos, además de consagrar la igualdad de los hijos en cuestiones hereditarias.
Inestabilidad militar y social
El periodo posterior al Tratado de París estuvo marcado por una profunda recesión económica y disturbios sociales. En 1783 la Conspiración de Newburgh reveló tensiones dentro del ejército y la necesidad de reformas institucionales. Ese mismo año, mutinos de un regimiento de Pensilvania asaltaron el Congreso en Filadelfia, obligando a varios delegados a refugiarse temporalmente en Princeton.
Entre 1786 y 1787, una combinación de inflación, altos impuestos a la propiedad y devaluación monetaria llevó a agricultores y artesanos de Massachusetts a levantar una milicia liderada por Daniel Shays, que amenazó los tribunales locales. El estado solicitó ayuda al Congreso, pero la mayoría de los estados se negaron a aportar recursos, lo que resultó en la derrota de la revuelta en enero de 1787. El alzamiento generó temor entre la élite y sirvió de pretexto a los federalistas para demandar reformas estructurales.
Los Padres Fundadores comprendieron que su visión optimista de la virtud cívica era utópica. Alexander Hamilton, encargado de diseñar un nuevo proyecto, adoptó una visión más realista sobre la naturaleza humana: "Los hombres aman el poder… Si se entrega todo el poder a muchos, los pocos serán oprimidos; si se entrega a pocos, los muchos serán oprimidos". Algunos llegaron a sugerir la restauración de la monarquía, pero los fundadores prefirieron crear un régimen republicano que ofreciera "un remedio republicano a los males más comunes del gobierno".
La Constitución
La Convención de Annapolis (11‑14 de septiembre de 1786), convocada por Virginia, reconoció el fracaso de los Artículos para regular el comercio interestatal y propuso una nueva asamblea para 1787. La Convención de Filadelfia, que se reunió de mayo a septiembre de 1787, redactó la Constitución de los Estados Unidos. Los 55 delegados debatieron la esclavitud, el equilibrio entre poderes y la representación de los estados. El borrador se adoptó el 17 de septiembre de 1787, fue firmado por 39 delegados y ratificado por tres cuartas partes de los estados el 21 de junio de 1788.
El documento estableció instituciones republicanas y federales con separación y control de poderes (checks and balances). Fue la primera vez que el federalismo se aplicó a una nación tan extensa: los estados conservaron sus competencias políticas, jurídicas, económicas, sociales y fiscales, pero reconocieron la supremacía del derecho federal. La combinación inédita de república, democracia y un sistema presidencial, junto al preámbulo "Nosotros, el Pueblo", marcó el nacimiento de una nueva nación.
Los anti‑federalistas criticaron el texto por abandonar el principio de unanimidad estatal. Norte Carolina rechazó la ratificación el 1 de agosto de 1788 al no incluir una Declaración de Derechos (la aceptó el 21 de noviembre de 1789). Luther Martin, representante de Maryland, se negó a firmar porque la Constitución no condenaba explícitamente la esclavitud. Rhode Island fue el último estado en ratificarla en 1790, tras un referéndum fallido en 1788, con 34 votos a favor y 32 en contra.
La Constitución entró en vigor una vez alcanzada la ratificación de tres cuartas partes de los estados, cumpliéndose este requisito en 1788.
